Do pojęcia wspólnoty można zastosować wiele definicji. W swojej najluźniejszej formie termin ten oznacza dobro wspólne lub publiczne i często jest stanem ukształtowanym dla dobra wspólnego ludzi. Może również dotyczyć grupy narodów, które mają luźny sojusz dla dobra wszystkich członków każdego narodu.
Kilka stanów USA ma oznaczenie Commonwealth. Są to Virginia, Massachusetts, Kentucky i Pensylwania. Oznaczenie to było ważne, ponieważ te stany pierwotnie definiowały swoje rządy w bezpośredniej opozycji do rządów Imperium Brytyjskiego. Nazwa ta nie ma teraz znaczenia i została jedynie zachowana jako hołd dla minionej historii buntu, który wyzwolił Stany Zjednoczone spod rządów brytyjskich.
Niektóre terytoria USA są również zorganizowane jako wspólnoty narodów. Terytoria te, podobnie jak Portoryko, nie mają takich samych praw i korzyści, jak uznane stany. Na przykład określenie Portoryko jako wspólnoty oznacza trwające stosunki z USA, ale nie implikuje państwowości.
Jednym z największych jest Wspólnota Narodów, narody dawniej będące częścią Imperium Brytyjskiego. Ta grupa jest kierowana przez królową Elżbietę II i zakłada wspólnotę, ale nie rządy, na byłych terytoriach brytyjskich, takich jak Nowa Zelandia i Kanada. Wspólnota Narodów obejmuje 53 narody, każdy z własnym samorządem.
Kolejną dużą wspólnotą jest sojusz ponad 10 krajów należących dawniej do ZSRR. Te więzi mogą często pomóc mniejszym krajom zdobyć większą władzę polityczną dzięki jednoczącej sile grupy. Wspólnota tego typu nie posiada jednak takiej samej władzy politycznej, jak np. ONZ. Ale kraje należące do Organizacji Narodów Zjednoczonych mogą zyskać siłę, głosując wspólnie w sprawach, które mogą mieć na nie największy wpływ.
Wspólnota niekoniecznie oznacza taki sam rodzaj rządu. Sojusze łączące narody mogą składać się z monarchii, demokracji i państw socjalistycznych. Najczęściej stowarzyszenie jest postrzegane jako w zasadzie nieco demokratyczne lub republikańskie, z większą wartością dla indywidualnych praw ludzi i publicznego wpływu na proces polityczny.