Doktryna wyczerpania środków prawnych zmusza poszkodowanych do wykorzystania wszelkich dostępnych środków już ustanowionych w umowie, prawie lub zwyczaju w celu naprawienia problemu przed zwróceniem się o zadośćuczynienie do sądu. Zgodnie z tą doktryną, osoba poszkodowana musi najpierw zwrócić się o zadośćuczynienie do lokalnego organu zarządzającego lub agencji administracyjnej, która nadzoruje zasady lub statuty, które według niej zostały naruszone. Po wykorzystaniu przez skarżącą środków dostępnych w ramach właściwej jurysdykcji lub agencji, może on wnieść pozew do sądu. Oprócz uwolnienia zatkanych akt sądowych, intencją doktryny wyczerpania środków jest uznanie i wspieranie ważności procesu decyzyjnego sądów niższej instancji i agencji, gdzie personel może być lepiej przygotowany do zajmowania się sprawami, które występują lokalnie . Doktryna wyczerpania stoi również na straży niezależności agencji rządowych w ramach doktryny podziału władzy.
Na przykład, jeśli skarżący ze Stanów Zjednoczonych ma zażalenie w sprawie związanej z energią, musi najpierw przejść przez ustalone kanały w Departamencie Energii (DOE). Doktryna wyczerpania środków jest spełniona, jeżeli od dnia wniesienia skargi bez odpowiedzi DOE upłynie co najmniej 180 dni lub jeśli DOE wyda orzeczenie sprzeczne z interesami skarżącego. Pokrzywdzony, po przejściu przez procedury mające na celu rozwiązanie problemów w DOE, może następnie wnieść pozew cywilny do Sądu Okręgowego Stanów Zjednoczonych. Musi on przekazać wydziałowi, prokuratorowi generalnemu Stanów Zjednoczonych i pozwanemu powiadomienie z 30-dniowym wyprzedzeniem, które szczegółowo określi domniemane naruszenie, żądany środek zaradczy oraz wszelkie żądania dotyczące kosztów sądowych i honorariów adwokackich.
Większość sądów federalnych egzekwuje doktrynę w sprawach karnych, wymagając od oskarżonego przestępcy lub więźnia wyczerpania wszystkich stanowych środków odwoławczych przed złożeniem sprawy w systemie federalnym. Orzeczenia federalne podtrzymały tę doktrynę w sprawach więźniów stanowych, którzy domagali się bezprawnego przetrzymywania na podstawie wniosków habeas corpus. Jest to forma współczucia lub troski o systemy państwowe, pozwalająca im w miarę możliwości poprawiać wszelkie błędy i samodzielnie zarządzać problemami. Ściśle związana z doktryną wyczerpania, doktryna absencji głosi, że sądy federalne powinny powstrzymywać się od podejmowania decyzji na szczeblu federalnym, dopóki sąd stanowy nie zajmie się tą kwestią na szczeblu lokalnym.
Istnieją wyjątki od doktryny wyczerpania środków. Na przykład doktryna wyczerpania środków odwoławczych nie odnosi się do federalnych spraw dotyczących praw obywatelskich. W niektórych przypadkach pozwani w sprawach karnych mogą wnieść pozew do sądu federalnego, powołując się na niewłaściwą procedurę administracyjną na szczeblu stanowym, bez pełnego spełnienia doktryny o wyczerpaniu środków odwoławczych. Ponadto sądy przyznają zwolnienia w sytuacjach, gdy środki zaradcze są nieodpowiednie, potencjalnie szkodliwe lub niesłusznie opóźnione.