Pojawiająca się umiejętność czytania i pisania jest opisywana przez specjalistów ds. rozwoju jako okres między narodzinami a przedszkolem. W tym czasie dzieci zaczynają rozwijać podstawowe rozumienie słowa pisanego, słuchając, rysując i obserwując dorosłych, którzy używają druku do funkcjonowania w życiu codziennym. Proces wyłaniającej się umiejętności czytania i pisania przygotowuje dzieci do nauki czytania i pisania w szkole.
Od momentu narodzin dziecka jego mózg zaczyna przetwarzać język. W miarę rozwoju mózgu dziecko staje się coraz bardziej biegłe w tworzeniu połączeń między słowami pisanymi i mówionymi. Dla większości zaczyna się to od czytania dziecku na głos przez rodziców lub innych opiekunów. Książki w jasnych kolorach z pojedynczymi słowami lub prostymi zwrotami w połączeniu z łatwo rozpoznawalnymi obrazkami są zazwyczaj idealne na tym etapie rozwijającej się umiejętności czytania i pisania.
Gdy dziecko zbliża się do pierwszego roku życia, prawdopodobnie zacznie kojarzyć drukowane słowa w książce z tym, co mówi dorosły czytelnik. W tym momencie dziecko prawdopodobnie będzie próbowało naśladować dźwięki i pozytywnie reagować na książki zawierające powtórzenia lub rymy. Dzieci często udają, że czytają na głos; chociaż oczywiście nie będą czytać prawidłowych słów, jest to ważny aspekt rozwijającej się umiejętności czytania i pisania. Umiejętność rozszyfrowania różnicy między dwoma słowami, które brzmią podobnie, jest często kolejnym etapem wyłaniającej się umiejętności czytania i pisania. To rozumienie prowadzi do świadomości fonemicznej, która jest definiowana jako zrozumienie, że poszczególne dźwięki składają się na poszczególne słowa.
Gdy dziecko zacznie rozwijać zdolności motoryczne, prawdopodobnie będzie ono lubiło rysować. Chociaż jest to często uważane za podstawową rozrywkę, jest to duża część wyłaniającej się umiejętności czytania i pisania. Nauka rysowania różnych kształtów i obrazków w różnych kolorach pomaga mózgowi dziecka rozwinąć zrozumienie, że obrazki, a zatem drukowane słowa, mają określone znaczenie. Szczególnie pomocne może być obserwowanie, jak dorośli piszą lub rysują; małe rzeczy, których wielu dorosłych nie zauważyłoby, takie jak sporządzanie listy zakupów, pomagają dziecku zrozumieć, że pisanie słów służy celowi.
Gdy dziecko przechodzi przez okres niemowlęctwa, zacznie zauważać rodziców używających druku poza czytaniem dziecięcych książek. Obserwowanie, jak dorośli czytają przewodnik telewizyjny lub używają znaków drogowych podczas jazdy, pomaga dziecku zastosować tę wiedzę o czytaniu w obszarach innych niż książki. Kiedy dzieci zrozumieją, że drukowane słowa są używane w prawie każdym aspekcie codziennego życia, ich zainteresowanie umiejętnością czytania i pisania jest często widoczne.
Kiedy zaczyna się przedszkole, dzieci uczą się bezpośrednio czytać i pisać. Mimo to specjaliści ds. rozwoju zazwyczaj uważają, że czytanie z rodzicami i obserwowanie, jak dorośli używają słowa pisanego w ich codziennym życiu, jest równie ważne, jak ustrukturyzowana nauka w szkołach. Pojawiająca się umiejętność czytania i pisania jest uważana za jeden z najważniejszych etapów rozwoju dziecka. Dzieci, które są odpowiednio pielęgnowane w tej dziedzinie, zwykle lepiej radzą sobie w szkole i rozwijają konwencjonalną umiejętność czytania i pisania znacznie szybciej niż ich rówieśnicy.