Zmniejszona zdolność jest obroną, którą ludzie mogą wykorzystać w sprawach karnych, argumentując, że nie mieli pełnej zdolności do zrozumienia, co robili w danej sytuacji. Nie jest to próba zwolnienia się z winy w sprawie, ale raczej technika przyznania się do niższego zarzutu, a tym samym skrócenia wyroku. Akceptacja przypadków zmniejszonej zdolności jest różna na całym świecie i nie należy jej mylić z zarzutem niepoczytalności, w którym ludzie argumentują, że nie są winni, ponieważ nie są w stanie zrozumieć swoich działań i powinni mieć możliwość uwolnienia się lub zwolnienia do zdrowia psychicznego placówka do leczenia.
Ogólnie rzecz biorąc, w sprawach karnych prokuratura musi udowodnić, że oskarżony popełnił przestępstwo, działając z zamiarem wyrządzenia szkody. W ramach zarzutu zmniejszonej zdolności obrona przyznaje się do popełnienia przestępstwa, ale twierdzi, że stan umysłu oskarżonego był taki, że nie można udowodnić zamiaru. Ta prośba może być wykorzystana, gdy ludzie byli pod wpływem alkoholu w czasie przestępstwa lub gdy w grę wchodziły narkotyki, w tym leki na receptę, o których wiadomo, że zaburzają osąd lub powodują zmianę stanu psychicznego.
Prośby o zmniejszoną zdolność mogą się odwrócić i należy je podejmować ostrożnie. Ktoś, kto na przykład pił i prowadził samochód, nie otrzyma zbytniego współczucia ze strony sądu, ponieważ jest to uważane za poważne wykroczenie. Osoba, która twierdzi, że zatrucie alkoholem lub narkotykami utrudniało zrozumienie sytuacji, może być postrzegane z uprzedzeniami w wyniku postaw wobec intoksykacji. Obrona będzie musiała być w stanie pokazać, w jaki sposób klient nie spełnił normy intencji w celu zaostrzenia wyroku skazującego.
Eksperci mogą zostać wezwani do poparcia zarzutu o zmniejszoną zdolność. Mogą to być neurolodzy, psychologowie i inne osoby zaznajomione z odmiennymi stanami psychicznymi i zdolnościami. Strona przeciwna może powołać własnych biegłych w celu zdyskredytowania zeznań, dostarczając dowodów, że oskarżony faktycznie posiadał zdolności umysłowe i mógł dokonać mądrzejszego wyboru w omawianej sytuacji.
Jeśli zarzut o zmniejszoną zdolność zostanie rozpatrzony pozytywnie, ludzie zostaną skazani z powodu niższego zarzutu niż pierwotnie i otrzymają mniej surowy wyrok. Jednak ludzie nadal mogą zostać pociągnięci do odpowiedzialności w procesach cywilnych, a ofiara lub rodzina ofiary mogą zdecydować się na wszczęcie sprawy w sądach cywilnych w celu uzyskania odszkodowania. W takich okolicznościach zarzut zmniejszonej zdolności może zostać wykorzystany przeciwko pozwanemu w celu udowodnienia zaniedbania i odpowiedzialności.