Żałoba to stan żalu, w który wiele osób popada po śmierci bliskiej osoby. Termin ten jest również używany do opisania unikalnych rytuałów kulturowych radzenia sobie z takim żalem. Wiele kultur na całym świecie ma bardzo charakterystyczne praktyki żałobne, które mają na celu pomóc ludziom zrozumieć rolę śmierci w ich życiu. Niektóre religie mają również sztywne tradycje żałobne.
Ludzie opłakują się nawzajem od tysięcy lat. Dowody archeologiczne sugerują, że nawet wczesne hominidy rozpaczały, gdy umierali członkowie rodziny lub społeczności, dokonując pochówków i różnych rytuałów, które miały pomóc społeczności poradzić sobie ze śmiercią. Wcześni ludzie zakopywali się nawzajem za pomocą narzędzi, które według nich mogą się przydać, wraz z kwiatami, tkaninami i innymi przedmiotami, z których niektóre zostały wyjątkowo dobrze zachowane.
Zgodnie z ogólną zasadą przyjmuje się, że osoba w żałobie znajduje się w stanie skrajnego smutku, nawet jeśli śmierć jest oczekiwana, a nawet mile widziana. W wielu kulturach obowiązują określone zasady postępowania z ludźmi pogrążonymi w żałobie; zasady te często mają na celu wybaczenie społecznych wykroczeń osób pogrążonych w żałobie oraz stworzenie postawy wspólnoty, która szanuje i wspiera osoby pogrążone w żałobie. Często ktoś w żałobie identyfikuje się, nosząc ponure kolory lub rytualnie obcinając włosy lub ubranie.
Wielu antropologów jest bardzo zainteresowanych sposobami opłakiwania zmarłych przez różne kultury, ponieważ tradycje żałobne mogą dostarczyć ciekawych informacji o normach społecznych i wierzeniach religijnych. Opublikowano liczne badania na temat tradycji żałobnych na całym świecie i w całej historii, od przepychu i ceremonii wiktoriańskiej żałoby po wyszukane rytuały, które otaczają śmierć w tradycyjnych japońskich rodzinach.
Jeśli ktoś należy do grupy religijnej, społecznej lub kulturowej, która ma ścisłe zasady dotyczące żałoby, zasady te mogą obejmować różne tematy, od żywności, którą ludzie mogą jeść, po to, czy żałobnicy mogą nosić biżuterię. Zasady te na ogół różnią się w zależności od tego, jak blisko jest się zmarłego i jak długo minęło od śmierci. Jeśli wiesz, że odwiedzisz kogoś, kto jest w żałobie, możesz zbadać jego tradycje kulturowe, aby okazywać jak największy szacunek.
W społeczeństwach bez sztywnych zasad dotyczących żałoby i żałobników, osoby pogrążone w żałobie są nadal traktowane ostrożnie i z szacunkiem. Wiele osób lubi wysyłać żałobnikom kartki lub kwiaty, aby wyrazić żal z powodu ich straty, a ludzie często są zachęcani do ostrożności w rozmowach z żałobnikami, aby nie odświeżać ich smutku.