Złoty wiek to czas w określonej kulturze, w którym postęp kulturowy jest na najwyższym poziomie. Na przykład wielu odnosi się do Złotego Wieku Klasycznej Grecji jako okresu w V wieku p.n.e., kiedy to literatura, dramat, filozofia, sztuka i polityka były najbardziej inspirowane. Po tych epokach często następuje schyłek, kiedy nowe wytwory kultury są pochodne i mniej inspirowane, a polityka zaczyna zbaczać z pierwotnego kursu. Gdyby taki wiek można było wykreślić, byłby to punkt kulminacyjny, szczyt dzwonu na krzywej dzwonowej lub wierzchołek społeczeństwa.
Wiele osób używa tego terminu w odniesieniu do czasu, w którym dana rzecz wydaje się osiągać punkt kulminacyjny. Na przykład wielu postrzega lata 1940. jako złoty wiek amerykańskiego kina. Rozpoznanie szczytowego punktu generalnie oznacza, że coś jest najlepsze, jakie kiedykolwiek będzie, i wielu waha się przed użyciem tego terminu.
W pewnym sensie użycie tego terminu jest często nostalgiczne i nadmiernie romantyczne, szczególnie w historii. Na przykład nie wszyscy ludzie żyjący w starożytnej Grecji skorzystali. W szczególności niewolnicy i kobiety mieli niewiele praw osobistych lub politycznych. Ogólnie rzecz biorąc, te okresy są po prostu rodzajem eksplozji kulturowej, w której z wielką szybkością następują nowe osiągnięcia i nowe idee, które przynoszą korzyści całemu społeczeństwu.
Mówi się na przykład, że klasyczna literatura grecka osiągnęła swój szczyt u dramaturgów, takich jak Ajschylos, Eurypides, Sofokles i komediopisarz Arystofanes. Współcześni ludzie wciąż czytają i studiują swoją pracę i uważają ją za istotną nie tylko w swoim czasie, ale także w teraźniejszości. Podobne twierdzenia można powiedzieć o teatrze w okresie elżbietańskim, w którym żyli i tworzyli Szekspir, Ben Jonson i Christopher Marlowe.
Złote wieki to zazwyczaj okresy, w których można zaobserwować wyraźny niski punkt przed i po epoce. Często nazywanie nowego wydarzenia złotym wiekiem jest przedwczesne, dlatego bez możliwości przewidzenia przyszłości nie można zobaczyć jej schyłku. Termin ogólnie odnosi się do rzeczy przeszłych i nie powinien być stosowany do obecnych wydarzeń lub wydarzeń kulturalnych.