Zrównoważony rozwój to koncepcja, która stale się rozwija w XXI wieku, dotykając nowych obszarów życia i biznesu, zachęcając ludzi do rozważenia alternatyw, które powodują pozytywne ogólne różnice. Administracja Handlu Międzynarodowego Departamentu Handlu Stanów Zjednoczonych definiuje zrównoważoną produkcję jako tworzenie wytwarzanych produktów przy użyciu procesów, które minimalizują negatywny wpływ na środowisko; są bezpieczne dla pracowników, społeczności i konsumentów; i są ekonomicznie rozsądne. Spełnienie tych standardów może wymagać szeregu zmian, takich jak wyeliminowanie wykorzystania zasobów odnawialnych, przejście na czyste źródła energii oraz wdrożenie wydajniejszych procesów produkcyjnych.
W przeszłości większość produkcji odbywała się bez należytego dbania o dobro ludzi, przyrodę i życie w przyszłości. Zrównoważona produkcja różni się tym, że ma na celu poprawę warunków w teraźniejszości, biorąc pod uwagę wpływ, jaki wywrze na życie przyszłych pokoleń. Eliminuje postawy, w których popyt konsumencki przyćmiewa konsekwencje.
Jednym z głównych celów zrównoważonej produkcji jest okazywanie wyższego poziomu dbałości o środowisko. Zwykle istnieje długa lista problemów, które należy rozwiązać, jeśli firma ma spełniać te standardy. Dwa przykłady obejmują ponowną ocenę rodzajów używanych materiałów i sposobu ich wykorzystania. Wykorzystanie nieodnawialnych zasobów naturalnych jest poważnym problemem środowiskowym, ponieważ materiałów tych nie można zastąpić, a niektóre zostały już zredukowane do alarmujących poziomów. Znalezienie zasobów odnawialnych, które zastąpią wykorzystanie tych materiałów, prowadzi firmę w kierunku zrównoważonego rozwoju.
Mimo to, nawet jeśli zasoby są odnawialne, zrównoważona produkcja ma na celu eliminację marnotrawnych i szkodliwych procesów. Producenci mogą zarządzać poziomem odpadów, wdrażając bardziej wydajne metody produkcji oraz recykling lub odsprzedaż produktów ubocznych. Eliminację szkodliwych skutków produkcji towarów można osiągnąć przy użyciu czystej technologii i źródeł energii.
Powszechnie wiadomo, że producenci prowadzą działalność w celu osiągania zysków, a większość z nich ma obowiązek wypełniania zobowiązań finansowych wobec swoich udziałowców. Chociaż zrównoważona produkcja nie ma na celu przedefiniowania tego aspektu biznesu, podkreśla obowiązki społeczne, które mają również firmy. Oprócz ochrony środowiska konieczna jest również ochrona ludzi i ich społeczności.
Przez cały czas dobrze udokumentowano sposoby, w jakie produkcja może negatywnie wpływać na ludzi i ich sposób życia. Na przykład w wielu przypadkach zakłady produkcyjne na dużą skalę nabywają grunty, które były wcześniej wykorzystywane do celów rolniczych lub domowych, lub procesy produkcyjne zanieczyszczają grunty i wodę, z których wcześniej korzystały okoliczne społeczności. W miarę jak coraz więcej firm zmierza w kierunku zrównoważonego rozwoju, takie problemy społeczne zaczną zanikać.