Akordy to zbitki nut, które grane razem tworzą harmonijny dźwięk; dodają złożoności i głębi kompozycjom muzycznym. Trzy utwory akordowe to kompozycje składające się głównie z zaledwie trzech akordów. Niektóre z tych pieśni dosłownie wykorzystują tylko trzy akordy, podczas gdy inne mogą zawierać trzy akordy w głównej sekwencji utworu — zwrotki i refreny — ale mogą dodawać inne akordy w osobnych sekcjach. W wielu popularnych formach muzycznych, takich jak rock and roll czy rhythm and blues, trzy akordowe piosenki są niezwykle popularne ze względu na swoją prostotę i moc. Piosenki te mogą składać się ze wszystkich akordów durowych, które mają ciepłe i radosne brzmienie, lub mogą zawierać również akordy molowe, które mają bardziej stonowane i żałobne brzmienie.
Podstawowymi składnikami trzech utworów akordowych są akordy. Akord to sekwencja dźwięków, które, grane na instrumencie lub śpiewane przez trzy różne głosy, tworzą płynny dźwięk. Na przykład granie nut C, E i G razem brzmi akord C-dur. Akordy zwykle składają się z trzech nut, ale każda kombinacja trzech nut niekoniecznie tworzy akord; jeśli nie pasują do siebie, mogą wytworzyć nieprzyjemny dźwięk zwany dysonansem.
Najczęściej 3 utwory akordowe składają się z trzech akordów durowych, które tworzą brzmienie bardzo znane fanom muzyki popularnej, takiej jak rock and roll czy rhythm and blues. Na przykład jedna z popularnych struktur utworów rockowych obejmuje akordy C-dur, F-dur i G-dur. Z technicznego punktu widzenia akord C-dur w tej sekwencji to akord toniczny, akord F-dur to akord subdominant, a akord G-dur to akord dominujący.
Reprezentowana w terminologii rzymskiej używanej przez muzyków sekwencja cytowana w poprzednim akapicie jest znana jako sekwencja I-IV-V. Można go przełączyć na dowolny klawisz, a akordy zmieniają się w zależności od wybranego klawisza. Dodanie akordu molowego lub wielu akordów molowych w celu zastąpienia niektórych akordów w tej sekwencji może dodać głębi i mocy emocjonalnej do 3 utworów akordowych. Na przykład sekwencja A-moll, D-moll i E-moll jest komplementarnym sposobem tworzenia skutecznej sekwencji.
Duża część uroku rock and rolla jest zakorzeniona w jego stosunkowo prostej strukturze, która paradoksalnie wywołuje ogromne emocje. Kompozytorzy rockowi wykorzystali 3 utwory akordowe jako sposób na wywarcie tego efektu. W różnych momentach w historii rocka, za każdym razem, gdy ten gatunek zaczął być postrzegany jako nieco zbyt wyrafinowany, cofano się do prostoty 3 akordowych piosenek. Z tego właśnie powodu zespoły punkrockowe często odmawiają użycia więcej niż trzech piosenek.