Chrząstki żebrowe to paski chrząstki związane z kośćmi żebrowymi. Przymocowują niektóre żebra do mostka. Te chrząstki są wykonane z chrząstki szklistej i zapewniają elastyczność jamy klatki piersiowej, a także ochronę narządów w górnej części tułowia.
Żebra od pierwszego do siódmego są połączone z przodu z mostkiem przez chrząstkę żebrową; same kości żebrowe nie łączą się bezpośrednio z mostkiem. Chrząstka żebrowa łączy pierwsze żebro z rękojeścią mostka, podczas gdy drugie do siódmego łączą odpowiednie żebra z trzonem mostka. Każde z pozostałych pięciu żeber jest znane jako fałszywe żebra, ponieważ albo nie przyczepiają się do mostka, albo łączą się pośrednio, tworząc gałęzie innej chrząstki żebrowej.
Obecność chrząstek żebrowych w klatce piersiowej odgrywa ważną rolę w układzie kostnym organizmu. Klatka piersiowa chroni narządy górnej części tułowia przed uszkodzeniem – zwłaszcza serce i płuca – ale bez elastyczności łatwo by się złamała. Chrząstka kostna ustępuje nieco pod naciskiem, co zmniejsza prawdopodobieństwo złamania żeber lub mostka. Złamane żebra mogą przebijać narządy w górnej części tułowia, więc ta elastyczność może być niezbędna do zmniejszenia uszkodzeń wewnętrznych.
Chrząstki żebrowe służą również jako miejsce przyczepu więzadeł. Więzadło kostno-obojczykowe łączy pierwszą chrząstkę żebrową z częścią obojczyka. Pomaga to ustabilizować obojczyk i ograniczyć jego ruch.
Kilka mięśni przyczepia się do chrząstek żebrowych. Mięsień podobojczykowy przyczepia się do pierwszego i do obojczyka; służy do depresji i przesuwania obojczyka do przodu. Mięsień piersiowy większy wywodzi się częściowo z chrząstek mostkowych od drugiej do szóstej i bierze udział w ruchu ramienia w stawie barkowym. Poprzeczny mięsień brzucha, który bierze udział w kompresji brzucha, pochodzi częściowo z chrząstki żebrowej od piątej do dziesiątej. Mięsień poprzeczny klatki piersiowej wyrasta z chrząstek żebrowych od czwartej do siódmej, w pobliżu brzegu mostka i odgrywa niewielką rolę w wymuszonym wydechu.
Podczas urazu możliwe jest przemieszczenie chrząstek żebrowych z mostka. Może to powodować znaczny ból, szczególnie podczas inhalacji. Kości żebrowe czasami oddzielają się od chrząstki, co jest czasem nazywane oddzieleniem chrzęstno-żebrowym. Może to spowodować skierowanie żebra w górę w tkankę lub żebro bezpośrednio nad nim i spowodować silny ból.
Zapalenie chrząstek żebrowych nazywa się zapaleniem chrząstek żebrowych. Objawy zapalenia chrząstek mogą obejmować tkliwość i ból w klatce piersiowej, który można pomylić z bólem spowodowanym zawałem serca. Może również wystąpić ból podczas kaszlu i trudności w oddychaniu. Większość przypadków zapalenia chrząstek żebrowych ma nieznane przyczyny, ale zapalenie może być spowodowane urazem, infekcją, fibromialgią lub bólem przeniesionym, który jest przekierowywany z innej części ciała.