Dobrowolne ograniczenie eksportu to decyzja jednego kraju o ograniczeniu eksportu produktu do innego kraju. Pojawienie się dobrowolnych ograniczeń eksportu nastąpiło po II wojnie światowej, aby zażegnać międzynarodowe napięcia gospodarcze i być może wyrównać szanse. Nieco nowszym przykładem jest dobrowolne ograniczenie przez Japonię eksportu samochodów do Stanów Zjednoczonych na początku lat osiemdziesiątych. Naród inicjujący dobrowolne ograniczenia eksportu robi to w nadziei uniknięcia odwetu ekonomicznego ze strony kraju importującego. Kraje eksportujące mogą obejść te ograniczenia, inwestując w zagraniczne fabryki i/lub znajdując nowe rynki.
Narody podniosły cła i zabroniły importu z zagranicy jako sposób na wzmocnienie własnego przemysłu krajowego przed 1945 r. Według niektórych historyków surowe plany spłat i polityka kredytowa narzucone przez państwa alianckie po I wojnie światowej przyczyniły się do wybuchu II wojny światowej. Koniec II wojny światowej zachęcił światowych przywódców do wspierania światowego handlu poprzez zmniejszenie formalnych barier ekonomicznych. Ten wzrost rynku pochodziłby z dobrowolnych porozumień między narodami o minimalizowaniu skutków konkurencji zagranicznej. Porozumienia te umożliwiłyby następnie krajom rozwój ich własnego przemysłu bez ingerencji podobnych produktów importowanych, które mogłyby osłabić przemysł krajowy.
Często przytaczanym przykładem dobrowolnych ograniczeń eksportu jest ten, który pojawił się między Japonią a Stanami Zjednoczonymi w latach 1980. XX wieku. Japońscy producenci samochodów eksportowali do Stanów Zjednoczonych samochody i ciężarówki, które były tańsze i bardziej popularne niż pojazdy amerykańskie. Kierownictwo amerykańskiego przemysłu motoryzacyjnego lobbowało u prezydenta Ronalda Reagana o ustanowienie kontyngentów importowych na japońskie samochody. Ci amerykańscy producenci samochodów obawiali się, że japońskie samochody stale odciągają konsumentów od pojazdów wyprodukowanych w USA. Administracji Reagana udało się przekonać rząd japoński do tymczasowego wstrzymania eksportu samochodów do USA w 1981 roku.
Ogólnie rzecz biorąc, kraj eksportujący w takiej sytuacji może zgodzić się na dobrowolne podporządkowanie się, ponieważ może chcieć uniknąć uszkodzenia swoich relacji z obcym rządem i konsumentami w kraju. Na przykład towary importowane mogą znacząco kosztować miejsca pracy i szkodzić gospodarce kraju odbiorcy; w praktyce osoby bezrobotne mają mniej pieniędzy do wydania na samochody lub inne towary importowane. Innym powodem, dla którego naród może powstrzymywać się od eksportu, jest to, że państwa wnioskujące mogą dążyć do zemsty, między innymi od zwiększonych ceł, podatków lub kontyngentów na importowane towary po całkowity zakaz produktów zagranicznych.
Kraj eksportujący mógłby uniknąć dobrowolnych ograniczeń eksportu, produkując towary na samym rynku zagranicznym. Takie podejście wymagałoby zakupu fabryk, zatrudniania lokalnych pracowników i przenoszenia maszyn z zakładów krajowych do zagranicznych. Na przykład niektórzy japońscy producenci samochodów produkują obecnie samochody w zakładach w Stanach Zjednoczonych. Każdy produkt z tych fabryk byłby dostarczany bezpośrednio do konsumenta, a nie przez bardziej skomplikowany proces importu. Inną opcją obejścia dobrowolnych ograniczeń eksportu jest zlokalizowanie innego rynku zagranicznego, aby zrównoważyć potencjalne straty na obecnym rynku.