Enkefaliny to neuroprzekaźniki, które działają w celu stłumienia bólu. Celem tłumienia bólu jest umożliwienie ciału radzenia sobie z bólem, pozostając skupionym, a nie pozwalanie, aby postrzeganie bólu zalewało system i powodowało panikę, niepokój lub dezorientację. Te neuroprzekaźniki są polipeptydami, co oznacza, że składają się z bardzo krótkich łańcuchów aminokwasów. Zidentyfikowano dwie różne enkefaliny: met-enkefalinę i leu-enkefalinę.
Te neuroprzekaźniki są uwalniane przez mózg i centralny układ nerwowy, gdy mózg odczuwa ból. Oprócz przytępienia odczuwania bólu, zazwyczaj na krótką metę, enkefaliny zmieniają również sposób postrzegania bólu przez ludzi. Może to być ważne, ponieważ ludzie nadal mogą być spanikowani lub zdenerwowani, nawet gdy ich ból jest przytępiony, co często występuje, gdy ludziom podaje się syntetyczne środki przeciwbólowe, które łagodzą ból bez radzenia sobie z ukrytymi emocjami.
Ponieważ te neuroprzekaźniki mogą wpływać na percepcję, mogą również odgrywać rolę w tworzeniu pamięci i nastroju. Mogą również wpływać na apetyt i funkcjonowanie układu pokarmowego. Wszystkie te fizyczne i emocjonalne zmiany mogą być korzystne dla osoby doświadczającej bólu, sprawiając, że uwalnianie enkefalin jest ważną częścią odpowiedzi organizmu na źródła bólu i urazy. Te polipeptydy są klasyfikowane jako endorfiny, należące do rodziny związków, które wywołują w organizmie „pośpiech”.
Naukowcy po raz pierwszy zaczęli identyfikować te związki i sposób ich działania w latach 1970. XX wieku. Podobnie jak wiele innych substancji wydzielanych przez organizm w celu przekazywania sygnałów przez układ nerwowy, enkefaliny są uwalniane automatycznie, gdy organizm wyczuje, że są potrzebne. Ludzie nie mogą kontrolować czasu ani ilości uwalniania neuroprzekaźnika, a związek działa natychmiast, aby spełnić swoją funkcję, gdy tylko jest to potrzebne. Wymagany szybki czas reakcji może mieć kluczowe znaczenie dla wielu neuroprzekaźników, ponieważ okoliczności w ciele stale się zmieniają, dlatego ważne jest, aby wysłać właściwy sygnał we właściwym czasie.
Enkefaliny wiążą się z przekaźnikami opioidowymi w organizmie. Ta cecha pozwala im skutecznie radzić sobie z bólem, ale może również uzależniać. Liczne badania wykazały uzależniające i modyfikujące zachowanie właściwości enkefalin, a efekty te są znacznie nasilone, gdy ludzie stosują syntetyczne środki przeciwbólowe, które wiążą się z tymi samymi receptorami. Uzależnienie jest w rzeczywistości głównym problemem, gdy pacjentowi podaje się środki przeciwbólowe, ponieważ lekarz chce podawać leki przeciwbólowe bez uzależniania pacjenta od nich w przyszłości.