Kiedy mięsień sercowy na przemian kurczy się i rozluźnia, aby pompować krew, elektryczne fale nerwowe, które wytwarzają te skurcze, rozprzestrzeniają się po całym ciele. Daje to charakterystyczny wzór, który można zmierzyć za pomocą elektrokardiogramu (EKG) rejestrowanego z odprowadzeń umieszczonych na tułowiu lub kończynach. Fala T przedstawia falę elektryczną towarzyszącą relaksacji komór, dwóch dużych komór pompujących na dnie serca.
Lekarze mogą szukać zmian w załamku T, który jest najbardziej niestabilny z różnych fal mierzonych za pomocą EKG, aby wykryć potencjalne problemy z sercem pacjenta lub ogólnym stanem zdrowia. Nieprawidłowości w załamku T mogą po prostu odzwierciedlać zaawansowany wiek pacjenta, ale wiele innych stanów powoduje zaburzenia załamka T. Uszkodzenia w okolicy zastawek serca, zmniejszony przepływ krwi w sercu i zawały serca mogą powodować wahania załamka T.
Zapalenie w sercu lub wokół serca, takie jak zapalenie mięśnia sercowego lub zapalenie osierdzia, może również przyczyniać się do zniekształceń załamka T. Lekarze odnotowują również zmiany załamka T po stłuczeniach klatki piersiowej z siniakami lub krwawieniem wokół serca. Wreszcie, niektóre problemy z ośrodkowym układem nerwowym, w szczególności krwotok do wyściółki błon mózgowych, powodują wydłużenie odstępu między załamkami QRS a załamkami T, co nazywa się długim odstępem QT.
Kiedy lekarze widzą spłaszczone lub odwrócone załamki T, mogą podejrzewać słaby przepływ krwi do serca. Może to również wystąpić, gdy lewa komora powiększy się z powodu utrzymującego się wysokiego ciśnienia krwi lub miażdżycy. Digoksyna, powszechny lek nasercowy, może również wywoływać ten efekt. Nieprawidłowo wysokie załamki T mogą być pierwszą oznaką zawału mięśnia sercowego lub zawału serca.
Odstęp QT ilustruje czas, w którym występują obie fale elektryczne, które powodują skurcz i uwolnienie serca. Średnio odstęp QT trwa od 0.2 do 0.4 sekundy. Wydłużony odstęp QT może ujawnić niektóre nienormalnie szybkie rytmy serca, zwane tachyarytmiami, które mogą prowadzić do nagłej śmierci, podczas gdy krótki odstęp QT może wskazywać na wysoki poziom wapnia we krwi. Odcinek ST, który jest odległością na EKG od załamka S następującego po załamku QRS do szczytu załamka T, wskazuje czas pomiędzy maksymalnym skurczem komór a początkiem jej relaksacji. W przypadkach słabego przepływu komorowego odcinki ST mogą być uniesione lub obniżone.