Finanse publiczne są częścią dziedziny ekonomii i dotyczą przede wszystkim działań angażujących rząd oraz sposobu alokacji zasobów i wydawania pieniędzy. Węższym terminem dla tego rodzaju badań finansowych byłyby finanse rządowe, a szerszym pojęciem ekonomia publiczna. To, w jaki sposób pozyskuje się i wykorzystuje zasoby oraz jak stabilna jest gospodarka na poziomie makroekonomicznym, jest ważne dla osób studiujących finanse publiczne. Ta gałąź ekonomii koncentruje się bardziej na właściwej roli rządu w społeczeństwie. Teoria głosi, że rząd nie byłby potrzebny, gdyby prywatne przedsiębiorstwa sprawiedliwie przydzielały wszystko wszystkim.
Tak się nie dzieje, dlatego potrzebny jest rząd, aby zapewnić ludziom, którzy nie mają pieniędzy, dostęp do podstawowych usług, takich jak żywność i opieka medyczna. Odbywa się to poprzez opodatkowanie wszystkich, aby zebrane pieniądze mogły być dystrybuowane za pośrednictwem programów rządowych dla potrzebujących. Ludzie, którzy mają bardzo mało, płacą bardzo mały podatek, a ci, którzy mają więcej, płacą więcej. Innym sposobem, w jaki rząd radzi sobie z finansami publicznymi, jest pożyczanie pieniędzy, a tym samym zapewnianie większej ilości pieniędzy do wydania. Obligacje rządowe są jednym ze sposobów, w jaki organ rządzący tworzy coś wartościowego, przeciwko któremu może pożyczać.
Kiedy ludzie koncentrują się na swoich osobistych celach finansowych, kupując obligacje rządowe, pieniądze, które płacą, aby je nabyć, są w istocie pożyczką dla rządu. Następnie rząd wykorzystuje te pieniądze, wraz z poborami podatków i innymi źródłami dochodów, do finansowania konkretnych projektów i obsługi programów mających na celu pomoc ludziom i firmom, które mają trudności. Finanse publiczne starają się również pociągnąć rząd do odpowiedzialności za sposób, w jaki gromadzi pieniądze i jak decyduje się je wydać po ich zebraniu. Sposób, w jaki jednostka rządowa zarządza swoimi pieniędzmi, jest na ogół bardzo skomplikowany i często powoduje, że niektóre sektory społeczeństwa są zdenerwowane praktykami, które wydają się wysoce nieefektywne.
W przeciwieństwie do finansów przedsiębiorstw, które są stosunkowo ograniczone w sposobie obchodzenia się z pieniędzmi, finanse publiczne wiążą się z redystrybucją dochodów, która w niektórych krajach jest traktowana znacznie inaczej niż w innych. Na przykład Stany Zjednoczone nie mają niektórych większych programów społecznych, takich jak publiczna opieka zdrowotna, które ma wiele krajów europejskich. Wywołuje to zarówno pozytywne, jak i negatywne reakcje ze strony ogółu społeczeństwa i może powodować, że niektórzy ludzie poczują się niepewnie i zakwestionują, jak faktycznie wydawane są ich dolary z podatków.