Harmonijki ustne to instrumenty ręczne, które wytwarzają dźwięk, gdy dmuchasz lub zasysasz powietrze przez małe stroiki. W rodzinie harmonijek ustnych, zwanych również harfami ustnymi, harmonijki ustne są ogólnie postrzegane jako instrument ludowy, ponieważ są dostępne dla nieprzeszkolonego muzyka i wytwarzają surową, emocjonalną muzykę. W wielu kulturach instrumenty takie jak harmonijka ustna były wykonane ze szkła, kamienia, drewna lub innych materiałów, ale najczęściej korpus jest metalowy lub plastikowy, a stroiki są metalowe.
Harmonijki ustne to jedne z nielicznych znanych instrumentów, na których można grać zarówno na „dmuchanie” (wydech), jak i „wciąganie” (wdech) z uderzająco różnym skutkiem. Klasyfikujemy harmonijki ustne jako instrumenty stroikowe, ponieważ podczas gry pozostają nieruchome. W przeciwieństwie do instrumentu takiego jak trąbka czy saksofon, na harmonijce ustnej gra się wyłącznie ustami, językiem i oddechem, bez innych przycisków lub klawiszy, które poruszałyby lub zaginały powietrze w celu zmiany wysokości tonu.
W klasyfikacji instrumentów muzycznych harmonijki ustne nazywane są również idiofonami. Dzieje się tak dlatego, że stroiki tworzą dźwięk z ich unikalnych właściwości rezonansowych, w przeciwieństwie do strun lub membranowego bębna. Stroiki nie są strojone przez ludzi w sposób, w jaki napięcie strun może wpływać na brzmienie. Różnica w brzmieniu harmonijek polega raczej na doborze odpowiednich stroików i zróżnicowaniu ciśnienia lub formy wdmuchiwanego przez nie powietrza.
Kilka nastrojonych stroików, około tuzina, zawieszonych jest w wąskich komorach korpusu harmonijek, zwanym grzebieniem. Wdech lub wydech z jednej strony komory wibruje jedną lub kilka stroików na raz, tworząc ciekawe dźwięki teksturowe lub harmoniczne wydobywające się z drugiej strony. Liczba otworów, a tym samym stroików, może wynosić od czterech na harmonijce dziecięcej do szesnastu dla profesjonalnego muzyka. Kwadratowe otwory kierują powietrze do dwóch możliwych stroików pary, znanych jako stroik „dmuchający” i „ciągny”, w celu wytworzenia różnych dźwięków.
Jeden znany rodzaj strojenia harmonijek nazywa się diatonicznym. Oznacza to, że stroiki grają nuty gamy durowej bez żadnych płaskich lub ostrych nut w stosunku do nuty tonacji. Najpopularniejszy jest rodzaj harmonijki diatonicznej, w której każda nuta jest grana przez jeden stroik, chociaż inne typy wykorzystują kombinację dwóch stroików, aby stworzyć nutę durową.
W historii muzyki amerykańskiej harmonijki ustne kojarzą się z ludowymi tradycjami bluesa, bluegrassu i country. Te wspólnotowe formy muzyki mają być spontanicznie praktykowane wszędzie tam, gdzie ludzie się gromadzą. Harmonijka ustna stała się popularna podczas tych wydarzeń, ponieważ jest lekka, niedroga, łatwa do opanowania i tworzy sugestywną muzykę.