Hieroglify to system pisma, w którym do zapisu języka używa się logogramów, a nie alfabetu. Logogramy to pojedyncze znaki, które mogą reprezentować ideę, temat lub słowo; kilka współczesnych języków używa logogramów, w tym chińskiego i japońskiego. W starożytnym świecie Egipcjanie i Majowie używali rozległych języków hieroglificznych, podobnie jak kilka kultur śródziemnomorskich, takich jak Kreta i Anatolia. Liczne przykłady zachowały się na ścianach grobowców, w zwojach oraz na dobrze zachowanych artefaktach papierowych i kamiennych tablicach. Kiedy starożytne hieroglify zostały przetłumaczone, dostarczyły cennych wskazówek dotyczących życia ludzi żyjących w tych kulturach.
Słowo „hieroglify” jest bardzo stare i było używane przez Greków do opisu egipskiego systemu pisma w starożytnym świecie. Jest to połączenie dwóch greckich słów: hieros, czyli sacrum, i glyphein, oznaczające pismo. Kapłani prawdopodobnie lepiej znali ten rodzaj pisma niż inni członkowie społeczeństwa, którzy mogli rozumieć pismo hieratyczne, ale nie hieroglify, zwłaszcza że biblioteka postaci rozrosła się i zaczęła być używana tylko przy oficjalnych okazjach. Pismo hieratyczne jest związane z hieroglifami; księża pierwotnie używali go do szybkiego robienia notatek, ponieważ pisanie było znacznie mniej czasochłonne i stało się powszechne. Pismo hieratyczne przekształciło się później w pismo demotyczne i koptyjskie.
W hieroglifach do reprezentowania języka używana jest duża rodzina znaków. Hieroglif może reprezentować język na kilka sposobów. Najczęściej występuje w postaci ideogramu lub piktogramu lub reprezentacji tematu lub idei. Na przykład wiele chińskich znaków to ideogramy. Hieroglif może być również używany jako wyznacznik, umieszczony w pobliżu innej postaci, aby wyjaśnić jej znaczenie i kontekst. Hieroglify pojawiają się również jako fonogramy, reprezentacje dźwięków w języku; w hieroglifach Majów, które były używane do reprezentowania sylabariusza, większość znaków to fonogramy, a także logogramy reprezentujące pojedyncze słowo.
Egipskie hieroglify są prawdopodobnie najbardziej znanym starożytnym przykładem tej techniki pisania i były używane przez kilka tysięcy lat przed naszą erą, zanim zostały wyparte przez inne systemy pisma i języki. Ich znaczenie zaginęło aż do 1799 roku, kiedy to Armia Napoleona odkryła Kamień z Rosetty. Kamień z Rosetty miał ten sam dekret w trzech językach: starożytnej grece, koptyjskim i hieroglifach. Nad Kamieniem z Rosetty pracowało wielu tłumaczy, a Jean-Francois Champollionowi udało się w końcu przetłumaczyć go w połowie XIX wieku, opierając się na pracy innych. To tłumaczenie pozwoliło archeologom dowiedzieć się znacznie więcej o kulturze starożytnego Egiptu i urzekło świat zachodni, ponieważ hieroglify są trudne do zrozumienia dla ludzi przyzwyczajonych do alfabetów.
Majowie również używali hieroglifów do reprezentowania sylabariusza lub zestawu dźwięków w języku. Większość logogramów w języku Majów jest połączona z dźwiękiem i słowem, a sposób odczytywania hieroglifów zależy od kontekstu. Podejrzewa się, że Majowie opracowali pierwszy system pisma w Ameryce Środkowej, którego przykłady sięgają III wieku przed naszą erą. Hieroglify Majów były nadal używane aż do przybycia konkwistadorów, kiedy to system pisma szybko wyszedł z użycia. W połowie XX wieku archeolodzy zaczęli je tłumaczyć, dowiadując się przy tym wiele o społeczeństwie i kulturze Majów.