Historie detektywistyczne to gatunek fikcji zbudowany wokół bohatera, który rozwiązuje przestępstwa. Często protagonista jest zaangażowany w śledztwo w sprawie morderstwa, choć inne rodzaje przestępstw mogą być również przedmiotem śledztwa. Wiele powieści kryminalnych zawiera schematyczny zarys, który zazwyczaj zawiera pomocnika, kilka błędnych zwrotów i elementy tematyczne, które pozostają spójne w całej serii. Na przykład seria może obracać się wokół postaci, która prowadzi piekarnię i rozwiązuje zagadki na boku, w którym to przypadku pieczenie będzie powracającym tematem w książkach.
Historia kryminałów jest dość stara. Niektóre z najstarszych pochodzą z Azji, gdzie kryminały były szczególnie popularne w Chinach oraz ze świata islamu. W świecie anglojęzycznym eksplozja kryminałów nastąpiła w XIX wieku, kiedy wiele z nich ukazało się w formie seriali, które można było przeczytać w niedrogich gazetach. Powieści Sherlocka Holmesa są szczególnie znanym przykładem kryminałów z tej epoki.
W tych historiach detektywi mogą pracować samodzielnie lub w ramach agencji. Często autor stworzył jakieś dziwactwo lub niezwykłą charakterystykę, która ma na celu uczynienie postaci bardziej dynamiczną i interesującą. Na przykład serial detektywistyczny może przedstawiać bohaterkę pracującą jako detektyw w czasach, gdy tego rodzaju praca była niemile widziana przez kobiety, lub może przedstawiać bohaterkę, która zmaga się z depresją podczas pracy nad tajemniczymi sprawami.
Ciekawym dziwactwem kryminałów, które zauważyło wielu czytelników, jest to, że często mają one miejsce w małych wiejskich społecznościach, gdzie wskaźnik morderstw jest po prostu alarmujący. Czytelnicy czasami zastanawiają się, w jaki sposób po pewnym czasie ktoś zostaje zamordowany lub dlaczego organy ścigania z rządu krajowego badające niezwykle wysoki wskaźnik morderstw nie pojawiają się w książkach. Pomijając ten numer, wiele kryminałów przedstawia bogatą obsadę postaci, do których czytelnicy mogą się bardzo przywiązać.
Wiele osób wydaje się lubić kryminały, a nowe wpisy z tego gatunku są stale publikowane. Długotrwałe serie mogą zawierać dziesiątki książek, a ludzie piszą również opowiadania do antologii i zbiorów opowiadań. Niektóre postacie stały się tak uwielbiane przez czytelników, że zostały ożywione w telewizji, na scenie i na ekranie. Niektóre godne uwagi nazwiska w tym gatunku to między innymi Agatha Christie, Arthur Conan Doyle, Wilkie Collins, Raymond Chandler, Ellery Queen, Dorothy Sayers i Dashiell Hammett.