Inhibitory acetylocholiny to związki chemiczne, które konkurują i przeciwdziałają działaniu neuroprzekaźnika acetylocholiny. W efekcie tłumią aktywność przywspółczulnego układu nerwowego. Efekty działania inhibitorów acetylocholiny obejmują zmniejszenie aktywności żołądkowo-jelitowej, zwiększenie retencji moczu, zmniejszenie zwężenia dróg oddechowych i przyspieszenie akcji serca. Wiele z tych efektów klinicznych jest pomocnych w leczeniu różnych chorób.
Inhibitory acetylocholiny konkurują z normalnym działaniem neuroprzekaźnika acetylocholiny (ACh). Neuroprzekaźniki to związki chemiczne, które przenoszą informacje z komórek nerwowych do tkanek ciała. Są uwalniane w odpowiedzi na sygnał elektryczny z komórek nerwowych i wiążą się z receptorami na powierzchni komórek lub w komórkach. ACh odgrywa kluczową rolę w ośrodkowym układzie nerwowym, który obejmuje mózg i rdzeń kręgowy, a także w obwodowym układzie nerwowym.
Ten neuroprzekaźnik jest również ważny, ponieważ pomaga w wykonywaniu czynności przywspółczulnego układu nerwowego. System ten steruje automatycznymi funkcjami organizmu w czasach bezpieczeństwa. Działa przeciwnie do współczulnego układu nerwowego, który odpowiada za reakcję „walcz lub uciekaj” obserwowaną w chwilach zagrożenia. Normalna aktywność przywspółczulnego układu nerwowego pozwala organizmowi „odpoczywać i trawić”, a tym samym sprzyja zmniejszeniu tętna, zwiększeniu aktywności żołądkowo-jelitowej i zwężeniu źrenic oczu.
Konkurując z działaniem ACh, inhibitory acetylocholiny ograniczają działanie przywspółczulnego układu nerwowego. Efekty tych leków zmieniają zatem niektóre naturalne funkcje organizmu ludzkiego. Powodują rozszerzenie źrenic, przyspieszenie akcji serca, zaparcia, zatrzymanie moczu, utratę potu i wysuszenie błon śluzowych.
Inhibitory acetylocholiny mają szerokie zastosowanie kliniczne. Mogą być stosowane w leczeniu zaburzeń oddechowych, takich jak astma i przewlekła obturacyjna choroba płuc, ponieważ zmniejszają wydzielanie z dróg oddechowych i minimalizują skurcze dróg oddechowych. Nadreaktywny pęcherz można kontrolować za pomocą środków antycholinergicznych, ponieważ sprzyjają one zatrzymywaniu moczu. Za pomocą tych leków można również leczyć wolne tętno, znane jako bradykardia.
Związki, które wykazują aktywność inhibitora acetylocholiny, są stosowane od setek lat do różnych celów. Roślina belladonny zawiera substancję chemiczną atropinę, która jest inhibitorem acetylocholiny. Włoszki kiedyś nakładały na oczy ekstrakty z tej rośliny, ponieważ powodowała rozszerzenie źrenic. Myśleli, że robienie tego zwiększa ich atrakcyjność fizyczną.
Szeroka gama inhibitorów acetylocholiny, znanych również jako środki antycholinergiczne, nadal pełni ważne funkcje. Atropina w bardziej wyrafinowanej postaci jest nadal używana w czasach współczesnych. Inne środki antycholinergiczne obejmują ipratropium, skopolaminę, oksybutyninę i tolterodynę.