Rodzina instrumentów dętych drewnianych to grupa instrumentów, na których gra się poprzez dmuchanie w ustnik i obudowę stroika, aby wibrował, generując niepowtarzalny dźwięk. Do rodziny instrumentów dętych drewnianych zalicza się również flety, mimo że nie zawierają stroika, ze względu na sposób, w jaki się na nich gra. W orkiestrze „dęte drewniane” to sekcja orkiestry, która obejmuje wszystkie te instrumenty, a aktorzy często siedzą razem. Instrumenty dęte drewniane mogą być bardzo łatwe lub bardzo trudne do grania, w zależności od instrumentu, a większość muzyków zaczyna od flet prostych, ponieważ łatwo się na nich uczyć.
Otwarte instrumenty dęte drewniane, takie jak flet, gra się, ustawiając usta pod precyzyjnym kątem do instrumentu i dmuchając, aby wygenerować dźwięk. Zamknięte flety mają ustnik, który kieruje powietrze przepychane ustami gracza. Termin „dęte drewniane” w odniesieniu do fletów może być mylący, ponieważ większość fletów nie zawiera elementów drewnianych. Jednak zarówno w otwartych, jak i zamkniętych instrumentach dętych drewnianych dźwięk jest wytwarzany przez skierowanie powietrza na krawędź, w przeciwieństwie do wibrowania ustami na ustniku, jak ma to miejsce w przypadku instrumentów dętych blaszanych.
Instrumenty stroikowe mają jeden lub dwa stroiki. Stroik jest tradycyjnie wytwarzany z drewna lub trzciny, chociaż nowoczesne stroiki są wykonane z formowanego plastiku. Stroik jest zamontowany w ustniku, a gdy gracz dmucha, stroik wibruje. Wibracja stroika generuje dźwięk, który można modulować klawiszami na instrumentach, tworząc różne nuty i tony.
W jednym instrumencie stroikowym jest tylko jeden stroik. Pojedyncze instrumenty dęte stroikowe obejmują saksofon i klarnet. Podwójne dęte drewniane trzciny mają dwie stroiki i obejmują obój, róg angielski i fagot. Niektóre etniczne dęte drewniane mają nawet więcej trzcin, do czterech. Niektóre z tych dętych drewnianych są wykonane z drewna, ale większość z nich zawiera elementy metalowe lub jest wykonana w całości z metalu.
Chociaż niektóre instrumenty dęte drewniane można pomylić z instrumentami blaszanymi, ponieważ są one wykonane w całości z metalu, mają zupełnie inne brzmienie. Dźwięk nie jest kierunkowy, jest znacznie bardziej miękki i mniej agresywny. Większość orkiestr ma kombinację instrumentów dętych drewnianych i blaszanych, aby uzyskać bogatą mieszankę dźwięków, łącząc delikatniejsze brzmienie instrumentów dętych drewnianych z ostrzejszymi tonami instrumentów dętych blaszanych. Wielu muzyków potrafi grać zarówno na instrumentach dętych drewnianych, jak i blaszanych, ponieważ podstawowe umiejętności potrzebne do ich grania są bardzo podobne.