Komórki HeLa to pierwsza nieśmiertelna linia komórkowa, czyli linia komórkowa, która nadal się rozmnaża i „żyje” poza ludzkim ciałem. Komórki te zostały wykorzystane w badaniach nad komórkami w projektach, które przyniosły korzyści ludzkości na całym świecie. Oryginalne komórki zostały pobrane z rakowego guza szyjki macicy od biednej Afroamerykanki Henrietty Lacks, która zmarła na raka szyjki macicy w 1951 roku.
Urodzona w Roanoke w stanie Wirginia w 1920 roku Henrietta poślubiła swojego pierwszego kuzyna, Day Lacks (1915-2002), w 1941 roku. Para miała pięcioro dzieci, ostatecznie osiedlając się w małym miasteczku w Baltimore w stanie Maryland. Jeszcze zanim Henrietta zaszła w ciążę z piątym dzieckiem, Josephem, podejrzewała, że może mieć problem zdrowotny.
Kilka miesięcy po urodzeniu Josepha jej miejscowy lekarz wysłał ją do szpitala Johns Hopkins Hospital w Baltimore po guzie w jej szyjce macicy, który okazał się negatywny na kiłę. Johns Hopkins był wówczas jedynym szpitalem w okolicy, który leczył Afroamerykanów. Guz był złośliwy.
W tamtym czasie inwazyjny rak szyjki macicy był leczony radem w procedurze wymagającej operacji. Podczas gdy Henrietta była nieprzytomna, chirurg Laurence Wharton Jr. pobrał dwie próbki, jedną z guza nowotworowego i jedną z pobliskiej zdrowej tkanki. Dokonano tego bez zgody Henrietty, co było wówczas powszechną praktyką. Wharton zabrał te próbki do George’a Geya, który prowadził badania nad kulturą tkankową w John Hopkins. Po śmierci Henrietty 4 października 1951 w wieku 31 lat, jej autopsja wykazała, że rak dał przerzuty w całym jej ciele.
Kiedy George Gey i jego żona Margaret otrzymali próbki komórek Henrietty, Geyowie poświęcili już 30 lat na wyhodowanie nieśmiertelnej linii komórkowej lub komórek rakowych poza ludzkim ciałem, które z czasem będą „żyć”. Komórki Henrietty były pierwszymi, które nadal nie tylko się rozmnażały, ale także rozmnażały się z dużą szybkością. Komórki nazwano komórkami HeLa.
Potomkowie komórek Henrietty pomogli zlikwidować wirusa, który spowodował polio, co ostatecznie doprowadziło do opracowania szczepionek przeciwko polio. Ta nieśmiertelna linia komórkowa została wykorzystana do testowania działania leków i prób identyfikacji przyczyn nowotworów. Komórki zostały zabrane w kosmos, aby zobaczyć, jak działa na nie antygrawitacja. Śmierć Henrietty Lacks przyniosła ludzkości ogromne korzyści medyczne.
Oprócz medycznych korzyści płynących z komórek HeLa, przemysł o wartości miliarda dolarów rozwinął się, aby wspierać te komórki. Żadna z korzyści finansowych komórek HeLa nie spłynęła na rodzinę Lacks. W rzeczywistości rodzina Henrietty dowiedziała się o istnieniu komórek HeLa dopiero około 25 lat po jej śmierci, kiedy naukowcy z Johns Hopkins skontaktowali się z nimi, mając nadzieję na przeprowadzenie dodatkowych badań.