Krążące komórki progenitorowe to szczególny rodzaj komórek, które mogą przemieszczać się po ciele i różnicować się w wiele rodzajów tkanek. Istnieje wiele czynników chemicznych, które mogą wpływać na migrację i rozwój krążących komórek progenitorowych. Na przykład nerwowe komórki progenitorowe mogą rozwinąć się w neurony (istota szara) lub komórki glejowe (istota biała) w obecności pewnych czynników wzrostu znajdujących się w mózgu. Komórki progenitorowe posiadają receptory dla tych czynników, które pomagają komórkom określić, kiedy i gdzie są najbardziej potrzebne.
Na prekursory neuronalne wpływają te same cząsteczki, które pomagają innym typom tkanek rosnąć i różnicować się. Cząsteczki te obejmują czynniki wzrostu, które naturalnie występują w rozwoju płodu. Umieszczenie neuronalnych komórek progenitorowych w pobliżu czynników takich jak naskórkowy czynnik wzrostu i czynnik wzrostu fibroblastów-2 powoduje ich szybkie namnażanie.
Po usunięciu czynników wzrostu komórki progenitorowe zaczynają różnicować się zarówno w neurony, jak i komórki glejowe. Inne czynniki wzrostu mogą zachęcać krążące komórki progenitorowe do stawania się mięśniami, kośćmi lub innymi typami tkanek. System ten pozwala organizmowi dokładnie kontrolować liczbę komórek dostępnych do regeneracji urazów i wzrostu tkanek. Kiedy potrzebna jest nowa tkanka, komórki uwalniają odpowiedni czynnik wzrostu, aby przyciągnąć komórki progenitorowe.
Peptyd zwany substancją P to kolejny czynnik, który przyciąga krążące komórki progenitorowe. Substancja P normalnie powoduje wzrost neuronalnych komórek progenitorowych po ekspozycji. Badania wykazały, że gdy mózg jest uszkodzony, komórki w pobliżu uszkodzonego obszaru uwalniają substancję P, aby przyciągnąć więcej komórek progenitorowych.
Te komórki progenitorowe rozwinęły się w komórki glejowe, które pomogły naprawić uszkodzenia uszkodzonego obszaru. Komórki glejowe wzmocniły również połączenia między neuronami, umożliwiając neuronom dalsze wysyłanie sygnałów. Substancja P przyciąga zatem komórki progenitorowe, aby zapobiegać obumieraniu uszkodzonej tkanki i jest jedną z metod, których mózg używa do powrotu do zdrowia po urazie.
Po urazie organizm potrzebuje sposobu na przyciągnięcie komórek progenitorowych do miejsca urazu. Komórki progenitorowe są tworzone w szpiku kostnym, ale przemieszczają się przez krwioobieg tylko wtedy, gdy są sygnalizowane. Ta sygnalizacja jest często wykonywana przez substancje chemiczne zwane cytokinami, takie jak czynnik 1 pochodzenia zrębowego (SDF-1).
Komórki w miejscu urazu uwalniają SDF-1 i kierują komórki progenitorowe do krwiobiegu. Krążące komórki progenitorowe poszukują wyższych stężeń SDF-1, prowadząc je do miejsca uszkodzenia. Tam inne czynniki wzrostu informują komórki progenitorowe, jakie rodzaje tkanek są potrzebne, a komórki progenitorowe odpowiednio się różnicują.