Leki cytotoksyczne to silne leki należące do grupy leków przeciwnowotworowych do leczenia guzów nowotworowych. „Cyto” oznacza „komórkę”, a „toksyczny” oznacza „uszkadzający” lub „śmiertelny”. Leki te wyszukują i uszkadzają szybko rosnące komórki w organizmie, takie jak komórki rakowe. Ogólne nazwy niektórych popularnych leków cytotoksycznych obejmują azatioprynę, cyklofosfamid i metotreksat. Leki te mogą być podawane w tabletkach lub dożylnie jako część schematu chemioterapii w leczeniu raka, w leczeniu zaburzeń nowotworowych lub ciężkiego zapalenia stawów.
Cytotoksyny są powszechnie podawane z lekami immunosupresyjnymi, aby zmniejszyć potrzebę szkodliwego leczenia sterydami i zapobiec replikacji komórek rakowych. Leki cytotoksyczne wyszukują również inne szybko rosnące komórki w ciele, takie jak komórki rzęsate, komórki gonad i komórki krwi. Skutki uboczne tych leków mogą obejmować wypadanie włosów, nudności, wymioty, zapalenie błon śluzowych i krwawienie. Pomimo nieprzyjemnych skutków ubocznych leków cytotoksycznych, pacjent i jego lekarz mogą wybrać leki cytotoksyczne jako najlepszą metodę leczenia raka.
Rozwój terapii przeciwnowotworowej rozpoczął się po II wojnie światowej przy użyciu iperytów azotowych. Współczesne badania doprowadziły do eksplozji pomocnych leków przeciwnowotworowych, które mają bardziej tolerowane skutki uboczne. Leki cytotoksyczne podawane we wczesnych stadiach mogą być skuteczne przeciwko chorobie Hodgkina, chłoniakowi nieziarniczym, rakowi jąder, rakowi piersi i białaczce. Wczesne wykrywanie ma kluczowe znaczenie; leki cytotoksyczne rzadko są skuteczne po przerzutach nowotworu.
Leki te są również znane ze swoich właściwości przeciwzapalnych i są czasami podawane w leczeniu zapalenia stawów i innych chorób stawów, tocznia, ziarniniakowatości Wegenera i zapalenia naczyń. Metotreksat jest stosowany w małych dawkach w leczeniu reumatoidalnego zapalenia stawów. Leki cytotoksyczne działają powoli w organizmie, a pacjenci mogą nie zauważyć efektów przez kilka tygodni.
Leki te są podawane przez onkologów, a pacjenci są ściśle monitorowani pod kątem działań niepożądanych. Leki cytotoksyczne są uważane za niebezpieczne związki rakotwórcze ze względu na ich zdolność do uszkadzania zdrowych komórek. Specjaliści medyczni muszą przestrzegać procedur bezpiecznego postępowania podczas podawania tych leków przeciwnowotworowych.