Lemingi to małe arktyczne gryzonie, które pomimo niewielkich rozmiarów są w stanie przetrwać surową zimową pogodę bez hibernacji. Są one najbliżej spokrewnione z nornikami i piżmakami i mają wiele wspólnego z chomikami i myszoskoczkami. W rzeczywistości istnieje wiele rodzajów lemingów, większość z ciemnobrązowym lub jasnobrązowym i czarnym futrem. Ludzie porównują je z wyglądu do wiewiórek.
Przeciętny leming ma wagę około jednego do czterech uncji (28.34-113.4). Długość ciała może wynosić od dwóch do sześciu cali (5.08-15.24 cm). Podobnie jak chomiki mają bardzo małe ogony, prawie nieistniejące. Podobnie jak wiele gryzoni, muszą stale żuć, aby utrzymać zęby, które stale rosną, w rozsądnych rozmiarach. Lemingi osiągają to wypełnienie zębów poprzez swoją roślinożerną dietę, która składa się z traw i korzeni.
Ponieważ lemingi nie zapadają w stan hibernacji, wykazują zachowanie związane z przechowywaniem żywności. Oszczędzają porcje jedzenia, które zbierają w łagodniejszych miesiącach, aby spożywać je zimą. Są również biegli w zagrzebywaniu się w śniegu, aby zdobyć zakopane tam delikatne młode trawy, zwiększając ich zapasy pożywienia na zimę.
Błędne wyobrażenia na temat lemingów istnieją od wielu lat. Rozmnażają się w niezwykle szybkim tempie, przez co niektórzy ludzie w krajach Europy Północnej już w XVI wieku wierzyli, że lemingi po prostu powstały z powietrza. Chociaż ten mit oczywiście z biegiem czasu wyblakł, lemingi zostały potępione jako głupie z powodu legend o masowych samobójstwach.
Właściwie lemingi nie popełniają zbiorowego samobójstwa. Raz w roku na migrację, która w rzeczywistości trwa krótko, lemingi czasami spadają z klifów lub topią się, ale nie masowo. Miejska legenda o samobójstwie lemingów wywodzi się z filmu dokumentalnego wyprodukowanego przez Disneya w 1958 roku, White Wilderness. Film przedstawia przypadki zbiorowego samobójstwa lemingów.
Twórcy filmu byli całkowicie odpowiedzialni za śmierć sfilmowanych lemingów. Złapali kilkadziesiąt, wykorzystali „magię Disneya”, aby wyglądało na więcej, a następnie przegonili lemingi z klifu. Przedstawiony w formie „dokumentalnej” mit masowego samobójstwa lemingów przetrwał, pomimo wielu dowodów na to, że jest inaczej. Na szczęście, w większości przypadków, organizacje zajmujące się prawami zwierząt nie pozwoliłyby dzisiaj na utrwalanie takiego przypadku okrucieństwa wobec zwierząt.
Mimo tej złej i niezasłużonej reputacji lemingów, są one raczej lubiane przez ludzi. Jest mało prawdopodobne, aby można je było spotkać w grupach masowych, ponieważ zwykle żyją w samotnych norach, spotykając się tylko w celu godów i migracji. Chociaż nie wszystkie stany czy kraje na to pozwalają, niektóre lemingi są trzymane jako zwierzęta domowe, gdzie porównuje się ich zachowanie do chomików.