Definicja lotnych związków organicznych (LZO) różni się w zależności od kraju. Nawet w kraju często dochodzi do sporów. Ogólna naukowa definicja LZO to związek organiczny, który odparowuje lub odparowuje w normalnych warunkach. Te opary i gazy są emitowane z różnych materiałów. Ponieważ LZO mogą mieć negatywny wpływ na środowisko, istnieją normy emisji znane jako limity LZO, które różnią się na całym świecie.
W Stanach Zjednoczonych limity LZO podlegają ustawie o czystym powietrzu, ponieważ mogą powodować nadmierne poziomy ozonu lub przyczyniać się do nich, co narusza krajowe standardy jakości powietrza otoczenia. Ozon to zanieczyszczenie, które przyczynia się do powstawania smogu. Niszczenie upraw rolnych i niszczenie lasów to przykłady często wymieniane jako zagrożenia środowiskowe stwarzane przez LZO.
Uważa się również, że ozon i lotne związki organiczne mają niekorzystny wpływ na zdrowie. Objawy ze strony układu oddechowego, wpływ na wydajność ćwiczeń i infekcje płuc to tylko niektóre z domniemanych zagrożeń dla zdrowia. LZO mają tendencję do stwarzania różnych zagrożeń dla zdrowia w zależności od okoliczności życiowych i ekspozycji. Pracownik, który jest stale narażony w pomieszczeniach zamkniętych, jest bardziej narażony na skutki długoterminowe niż zdrowa, młodsza osoba, która spędza kilka minut w miejscu, w którym na przykład obecne są LZO.
Istnieje wiele produktów zawierających LZO. Przykładem jest większość powłok architektonicznych, na przykład nakładanych na konstrukcje stacjonarne i budynki przenośne. Uważa się, że substancje architektoniczne są jednym z największych źródeł emisji LZO w niektórych stanach. Obejmuje to produkty takie jak farby czy kleje. Źródłem są również pokrycia ścian, sprzęt do fotokopiowania i spaliny z pojazdów.
Regulując lotne związki organiczne, rząd stara się ograniczyć szkody dla środowiska i jednocześnie chronić ludzi. Kwestia limitów LZO w przepisach federalnych w USA sięga 1990 roku, kiedy Kongres ustanowił komitet regulacyjny. Amerykańska Agencja Ochrony Środowiska (EPA) podaje szeroką definicję LZO i zamiast listy uwzględnionych substancji, agencja podaje listę wyjątków.
Samorządy regionalne i lokalne mogą mieć dodatkowe i zmienne limity LZO. Na przykład Kalifornia opracowała własne standardy. W USA stany mają uprawnienia do wdrażania własnych planów testów zgodności. Jeśli jednak rząd federalny chce przeprowadzać testy w stanie, nie jest związany metodami testowania tego stanu.
Pojawiają się twierdzenia, że niespójność norm stwarza problemy dla branż, których produkty są dotknięte. Różne limity LZO i metody testowania powodują komplikacje w zakresie sprzedaży i marketingu. Zarówno produkty konsumenckie, jak i handlowe podlegają regulacjom. Limity LZO mają wpływ na producentów, pakowaczy, importerów i dystrybutorów.