Lotny związek organiczny (VOC) to dowolny związek na bazie węgla, który paruje w standardowych temperaturach pokojowych. Istnieją miliony związków organicznych, które należą do tej kategorii, przy czym metan, formaldehyd i aceton to jedne z najbardziej rozpowszechnionych i dobrze znanych LZO. Związki te powstają w naturalnych procesach biologicznych, a także w reakcjach chemicznych w produkcji i przemyśle. Termin LZO może być różnie definiowany w zależności od kraju lub regionu, przy czym niektóre agencje stosują bardzo szerokie systemy klasyfikacji, a inne skupiają się tylko na najczęstszych LZO.
Lotne związki organiczne można znaleźć w produktach takich jak benzyna, czynniki chłodnicze, kleje i rozpuszczalniki. Kiedy LZO jest wystawiony na działanie powietrza w temperaturze pokojowej, przechodzi reakcję chemiczną, która prowadzi do procesu znanego jako odgazowanie. Podczas odgazowywania substancje zawarte w LZO są uwalniane do atmosfery w postaci gazu. Gaz ten może często mieć negatywny wpływ na środowisko i jest powiązany ze zwiększonym poziomem gazów cieplarnianych, smogiem i zubożeniem warstwy ozonowej.
Chociaż odgazowywanie LZO jest problemem dla środowiska, może mieć jeszcze większy wpływ na jakość powietrza w budynku. Większość powszechnych materiałów budowlanych, w tym farb, bejc, uszczelniaczy, podłóg, mebli i szafek, zawiera LZO. Ze względu na wysoką zawartość LZO w budynku, jakość powietrza wewnątrz jest często dwa do pięciu razy gorsza niż na zewnątrz. W przypadku nowo wybudowanej przestrzeni jakość powietrza w pomieszczeniu może być nawet 1,000 razy gorsza niż na zewnątrz. Wynika to ze stosunkowo wysokich stężeń LZO występujących w nowych produktach, które dopiero rozpoczynają proces odgazowywania.
Wysoki poziom stężenia LZO powiązano z chorobami układu oddechowego, astmą i innymi chorobami. Jest to szczególnie problem dla dzieci lub osób z osłabionym układem odpornościowym. Termin „syndrom chorego budynku” jest często używany do opisania budynku o niskiej jakości powietrza w pomieszczeniach, co w dużej mierze można przypisać wysokim poziomom stężenia LZO.
Wraz z rozwojem ruchu ekologicznego budownictwa coraz więcej producentów ogranicza lub eliminuje LZO ze swoich produktów. Wybierz produkty oznaczone jako „wolne od LZO”, aby zminimalizować narażenie na te związki. Jeśli nie masz innego wyjścia, jak tylko kupić produkty zawierające LZO, wybierz mniejsze pojemniki, które możesz wyrzucić po jednym użyciu. Nawet lotne związki organiczne w zamkniętej puszce lub butelce mogą ulatniać się przez ścianki pojemnika. Wreszcie, zainwestuj w wysokiej jakości system wentylacji, aby usunąć niezdrowe powietrze z domu i zastąpić je świeżym powietrzem z zewnątrz.