Makrolidy to klasa leków, które mają pierścień makrolidowy jako część ich struktury chemicznej; ta struktura pierścieni jest tym, co nadaje lekom ich aktywność chemiczną. Te środki farmaceutyczne są stosowane w leczeniu infekcji bakteryjnych lub w celu zmniejszenia aktywności układu odpornościowego organizmu. Chociaż leki z tej klasy mogą mieć wiele skutków ubocznych, są one często przepisywane, ponieważ korzyści, jakie dają, przeważają nad możliwymi skutkami niepożądanymi.
Wiele makrolidów stosuje się jako antybiotyki i zwalczają infekcje poprzez hamowanie zdolności bakterii do wytwarzania białek. Przykłady makrolidów antybiotyków obejmują klarytromycynę, erytromycynę i azytromycynę. Bez zdolności do wytwarzania białka bakterie nie są w stanie się rozmnażać. W rezultacie poziomy bakterii są stabilizowane i ostatecznie zmniejszają się wraz z dalszym stosowaniem antybiotyków. Objawy kliniczne związane z infekcją bakteryjną zmniejszają się wraz z obumieraniem bakterii.
Wiele infekcji bakteryjnych można leczyć za pomocą makrolidów. Są powszechnie stosowane w leczeniu infekcji dróg oddechowych, takich jak zapalenie płuc, zapalenie oskrzeli i zapalenie zatok. Wiele infekcji układu moczowo-płciowego, takich jak zapalenie miednicy mniejszej, chlamydia i infekcje dróg moczowych, również dobrze reaguje na te antybiotyki. Inne zastosowania obejmują leczenie biegunki podróżnych i infekcji skóry.
Skutki uboczne powodowane przez antybiotyki makrolidowe są zazwyczaj łagodne, ale mogą obejmować biegunkę, nudności, wysypkę i ból głowy. Pacjenci z myasthenia gravis, niskim poziomem potasu we krwi lub zaburzeniami czynności nerek powinni zachować ostrożność podczas przyjmowania tych leków, ponieważ mogą wystąpić bardziej poważne działania niepożądane. Te antybiotyki są dostępne tylko na receptę w Stanach Zjednoczonych.
Innym zastosowaniem makrolidów są środki immunosupresyjne. Mechanizm działania tych leków różni się od działania makrolidów antybiotyków. Makrolidy immunosupresyjne hamują aktywację limfocytów T, które są rodzajem białych krwinek ważnych w ochronie organizmu przed uszkodzeniem. Zmniejszona aktywność limfocytów T powoduje zahamowanie układu odpornościowego. Makrolidy nieantybiotykowe obejmują takrolimus, pimekrolimus i sirolimus.
Makrolidy immunosupresyjne są ważne w leczeniu wielu schorzeń. Jednym z zastosowań tych leków jest hamowanie układu odpornościowego pacjentów otrzymujących przeszczepy narządów. Bez środków immunosupresyjnych układ odpornościowy biorcy mógłby odrzucić przeszczepiony narząd. Innym zastosowaniem leków jest leczenie różnych chorób autoimmunologicznych, takich jak wrzodziejące zapalenie jelita grubego i łuszczyca. W tych warunkach układ odpornościowy atakuje organizm, a tłumienie działania układu odpornościowego powoduje zmniejszenie objawów.
Działania niepożądane tych środków immunosupresyjnych są zazwyczaj cięższe w porównaniu z ich odpowiednikami antybiotykowymi. Mogą zmniejszać liczbę krwinek, zwiększać ryzyko infekcji i powodować arytmie serca. Często leki te są przepisywane wyłącznie przez specjalistów, takich jak reumatolodzy lub lekarze przeszkoleni w zakresie przeszczepów.