W wielu jurysdykcjach ważna umowa wymaga po prostu oferty, akceptacji i rozważenia. Systemy prawa zwyczajowego, takie jak w Stanach Zjednoczonych i Wielkiej Brytanii, skłaniają się ku umożliwieniu stronom określania warunków umowy bez ingerencji sądów. Istnieją jednak wyjątki od swobody zawierania umów w niektórych systemach prawnych, które mają na celu ochronę strony umowy. Na przykład w Wielkiej Brytanii ustawa o nieuczciwych warunkach kontraktowych z 1977 r. dotyczy nieuczciwych umów, czyniąc niektóre warunki nieskutecznymi lub poddając je testowi zasadności. Chociaż Stany Zjednoczone nie zajmują się „nieuczciwymi umowami”, prawo amerykańskie ma równoważne przepisy prawne, unieważniając niektóre umowy, a inne unieważniając.
W Wielkiej Brytanii niektóre postanowienia umowy są uważane za z natury nieuczciwe lub wysoce wątpliwe. W celu ochrony konsumentów przed tym, co można uznać za nieuczciwe umowy, Parlament uchwalił w 1977 r. Ustawę o nieuczciwych warunkach umownych (UCTA). śmierć lub uszkodzenie ciała lub warunek, który ma na celu wyłączenie dorozumianych warunków tytułu prawnego do przedmiotu umowy. Jeżeli umowa zawiera jeden z warunków wymienionych w ustawie jako bezskuteczny, wówczas termin ten może być z niej wykreślony albo umowa może zostać uznana za nieważną w całości.
Oprócz nieskutecznych warunków, nieuczciwe umowy w ramach UCTA obejmują również umowy z warunkami, które podlegają testowi zasadności. Na przykład, jeśli autor umowy zawiera warunek, który wyłącza odpowiedzialność z jego strony za naruszenie umowy, a druga strona jest konsumentem, wówczas test racjonalności musi zostać zdany, aby ten warunek był ważny. Test racjonalności obejmie całość okoliczności w celu ustalenia, czy warunek był sprawiedliwy dla strony, która nie przygotowała umowy.
W Stanach Zjednoczonych nie ma prawnie nieuczciwych umów; jednak sądy amerykańskie uznają niektóre umowy za nieważne, a inne mogą zostać unieważnione. Jeżeli przedmiot umowy jest nielegalny, np. sprzedaż narkotyków, umowa jest nieważna. Innymi przykładami nieważnych umów są umowy z niemożliwymi warunkami lub umowy, w których jedna lub obie strony lub strony są ubezwłasnowolnione.
Umowa podlegająca unieważnieniu jest w rzeczywistości umową ważną, która może zostać unieważniona według uznania jednej ze stron. W większości stanów w Stanach Zjednoczonych małoletni nie może legalnie zawrzeć umowy. W rezultacie, jeśli strona zawrze umowę z osobą niepełnoletnią, wówczas osoba ta ma możliwość unieważnienia umowy, jeśli tak zdecyduje. Druga strona jest jednak związana umową, chyba że małoletni zdecyduje się ją unieważnić.