Notowania akcji w czasie rzeczywistym to ceny na żywo, które odzwierciedlają transakcje na giełdzie. Cena akcji obejmuje wartość pieniężną połączoną ze zmianą kierunku, w górę lub w dół, która reprezentuje pozycję akcji w porównaniu z ostatnią transakcją. Jeśli akcja jest wyższa, w tym papierze wartościowym występuje aktywność kupna, podczas gdy ruch w dół reprezentuje akcję sprzedaży. Pod koniec sesji giełdowej istnieje cena zamknięcia akcji, która określa, gdzie papier wartościowy rozpocznie obrót następnego dnia.
Alternatywą dla notowań giełdowych w czasie rzeczywistym są ceny opóźnione nawet z 15-minutowym opóźnieniem. Pasek informacyjny, który biegnie u dołu ekranu telewizora w sieci biznesowej, może zawierać opóźnione ceny, chociaż użytkownicy mogą uzyskiwać dane w czasie rzeczywistym w Internecie, subskrybując niektóre usługi. Handel w czasie rzeczywistym jest szczególnie ważny dla traderów na giełdzie, których życie opiera się na obstawianiu szybkich i stopniowych zmian cen akcji.
Inwestorzy oczywiście starają się wejść w pozycję giełdową po najniższej możliwej cenie i sprzedać papier wartościowy o najwyższej wartości z zyskiem. Notowania giełdowe w czasie rzeczywistym mogą stanowić różnicę między zyskami a stratami. Jeśli na przykład inwestor ma zamiar otworzyć pozycję handlową, ale z notowań giełdowych w czasie rzeczywistym zauważy, że wartość inwestycji gwałtownie spada, może zdecydować się na ponowne rozważenie zakupu.
Istnieją komponenty, które określają wartość notowań giełdowych w czasie rzeczywistym. Cena kupna i cena sprzedaży reprezentują podaż i popyt w magazynie. Cena kupna odzwierciedla ostatnią cenę, przy której inwestorzy byli skłonni kupić akcje, podczas gdy cena sprzedaży odzwierciedla kwotę, za którą inwestorzy byli ostatnio skłonni sprzedać akcje. Spread to różnica między ceną kupna a ceną ask i reprezentuje opłaty płacone traderowi lub animatorowi rynku, który ułatwia zlecenia kupna i sprzedaży.
Znaczenie notowań akcji w czasie rzeczywistym na rynkach finansowych jest związane z czasem. Traderzy są w stanie lepiej realizować zyskowne transakcje dzięki najbardziej aktualnym informacjom. Giełda, na której zawierane są transakcje, również uwzględnia czas.
W USA giełda Nasdaq jest w pełni elektroniczną giełdą, na której komputery są odpowiedzialne za realizację zleceń kupna i sprzedaży. Alternatywą dla giełdy elektronicznej jest system otwartego sprzeciwu, w którym specjaliści od handlu ludźmi ręcznie łączą kupujących i sprzedających na akcjach. Szybkim modelom elektronicznym na giełdach przypisuje się wykonywanie najszybszych transakcji i ostatecznie uzyskanie najlepszej możliwej ceny dla inwestorów. Niektóre giełdy, takie jak nowojorska giełda Euronext, będąca połączeniem dwóch największych giełd w USA i Europie, stosują model hybrydowy, w którym istnieje zarówno handel elektroniczny, jak i system open-outcry.