Opioidowe leki przeciwbólowe to leki, które łagodzą ból, wiążąc się z receptorami opioidowymi na nerwach i zapobiegając przemieszczaniu się sygnałów bólowych przez układ nerwowy. Leki te wiążą się głównie z receptorami w układzie pokarmowym i mózgu. Niektóre opioidowe środki przeciwbólowe występują naturalnie w roślinach, ale niektóre zostały zmodyfikowane syntetycznie lub stworzone przez naukowców. Każdy lek opioidowy ma inny wpływ na receptory bólu, a niektóre są mniej skuteczne niż inne.
Naturalne opioidowe środki przeciwbólowe pochodzą z maku lekarskiego. Mak ten występuje w Azji i Europie i był używany od tysięcy lat ze względu na jego wyjątkową zdolność zarówno do łagodzenia bólu, jak i zwiększania na niego tolerancji. Związki zawierające te substancje były prawdopodobnie stosowane do wykonywania zabiegów chirurgicznych na pacjentach i łagodzenia bólu związanego z poważnymi urazami lub chorobami jeszcze przed historią spisaną.
We współczesnej medycynie różne alkaloidy obecne w opium zostały wyekstrahowane i są często stosowane niezależnie lub w połączeniu z innymi lekami. Dwa z najczęściej stosowanych alkaloidów opioidowych to morfina i kodeina. Te chemikalia są obecne w nierafinowanym opium na różnych poziomach w zależności od konkretnego maku lekarskiego.
Postęp medyczny doprowadził również do powstania częściowo syntetycznych opioidowych leków przeciwbólowych. Leki te obejmują oksykodon i heroinę. Powstają przez pobranie alkaloidów, które zostały oddzielone od opium i chemiczną ich zmianę. Zmiany chemiczne mogą sprawić, że te półsyntetyczne opioidowe środki przeciwbólowe będą bardziej skuteczne niż naturalne opioidy.
Istnieją również całkowicie syntetyczne opioidowe leki przeciwbólowe. Leki te można stosować do łagodzenia bólu, chociaż zwykle nie są tak silne jak opioidy wytwarzane z naturalnych źródeł opium. Powszechnie stosowane syntetyczne opioidy obejmują petydynę, która służy do łagodzenia bólu podczas porodu.
Wszystkie rodzaje opioidowych środków przeciwbólowych mogą być nadużywane. Są uzależniające i szybko powodują uzależnienie zarówno fizyczne, jak i psychiczne. Z czasem człowiek może przyzwyczaić się do stosowania opioidowych leków przeciwbólowych, co oznacza, że do uzyskania tych samych efektów potrzeba więcej leku. W większości przypadków szpitale podają te leki tylko przez krótki czas. Jednak pacjenci nieuleczalnie chorzy mogą otrzymać tyle leków, ile potrzebują, aby złagodzić ból.