Pijawki to mięsożerne bezkręgowce z klasy Hirudinea. Kilka specyficznych pijawek żywi się krwią, dzięki czemu ta duża i dość zróżnicowana grupa stworzeń zasłynęła wśród ludzi. Pijawki krwiopijne były używane w medycynie od tysięcy lat i nadal są używane w pewnych okolicznościach do dziś. Ludzie spotykają również pijawki na wolności, gdzie są irytujące, ale zwykle nie są szkodliwe.
Zwierzęta te to pierścieniowate, co oznacza, że ich ciała są podzielone na segmenty. Kiedy pijawka jest oglądana pod mikroskopem, segmenty są wyraźnie widoczne. Pijawki są również hermafrodytyczne, jak wiele bezkręgowców. Zwykle są wodne, żyją w słodkiej wodzie, bagnach i bagnach. Niektóre pijawki są również wygodne na lądzie, zwłaszcza w wilgotnych obszarach, takich jak dżungla.
Wiele pijawek jest mięsożernych, żywiąc się mniejszymi bezkręgowcami. Inne szukają różnych materiałów organicznych, podczas gdy niektóre pijawki przyczepiają się pasożytniczo do innych zwierząt, aby żywić się ich krwią. Pijawki żywią się rybami, gadami, ptactwem wodnym, płazami i ssakami, w zależności od dostępnych źródeł potencjalnego pożywienia na ich obszarach. Pijawki krwiopijne wydzielają specjalne chemikalia, które otwierają naczynia krwionośne, hamują krzepnięcie i znieczulają rany, tak że ich gospodarze nie są świadomi ich obecności, dopóki nie znikną.
Historycznie rzecz biorąc, upuszczanie krwi było ważnym aspektem praktyki medycznej, przepisywanej na wiele różnych schorzeń. Jedna forma upuszczania krwi obejmowała użycie pijawek, a „pijawka” była w pewnym momencie powszechnym określeniem slangowym dla „lekarza”. We współczesnej medycynie upuszczanie krwi w celach terapeutycznych jest bardzo rzadkie, ale użycie pijawek nie jest rzadkością. Mogą być stosowane w miejscach operacji, na przykład w celu pobudzenia krążenia i przepływu krwi, a także są stosowane w leczeniu odmrożeń i innych schorzeń układu krążenia.
Te interesujące stworzenia mają w zanadrzu kilka sztuczek. Na przykład niektóre pijawki będą dbać o swoje młode, co jest dość rzadką cechą u bezkręgowców. W niektórych przypadkach mogą być również szkodliwe; pasożytnicze pijawki mogą na przykład przenosić infekcje, takie jak zapalenie wątroby, i przenosić te infekcje na nowe ofiary. Jeśli zauważysz pijawkę na skórze, unikaj pokusy jej szarpnięcia, ponieważ może to spowodować uszkodzenie rany i zachęci pijawkę do wymiotów, co może spowodować infekcję. Jeśli możesz to wytrzymać, pozwól pijawce dokończyć karmienie i samoczynnie odpadnie. Jeśli ten pomysł jest niesmaczny, użyj paznokcia, aby delikatnie zeskrobać pijawkę ze skóry.
Po usunięciu pijawki dobrze jest przemyć ranę i zastosować lekki środek antyseptyczny, jeśli jest dostępny. Bandażowanie może również sprzyjać krzepnięciu; ponieważ pijawka pozostawia za sobą antykoagulanty, rana może krwawić bardziej niż się spodziewasz, ale jest to normalne.