Terapia pijawkami jest stosowana od tysięcy lat w leczeniu wszystkiego, od infekcji po dolegliwości żołądkowe. W dzisiejszych czasach jest powszechnie stosowany w różnych formach chirurgii, zwłaszcza gdy konieczny jest zwiększony przepływ krwi i zmniejszenie krzepliwości krwi. Terapia pijawkami jest dość prosta w prowadzeniu, ale najlepiej ją przeprowadza wykwalifikowany lekarz, ponieważ możliwe są powikłania. Dla osób, które nie chcą używać żywej pijawki, dostępne są pijawki mechaniczne lub syntetyczne.
Najpopularniejszym rodzajem pijawek stosowanym do terapii pijawkami jest Hirundo medicinalis. Ma trzy zestawy szczęk i około 100 zębów. Większość ludzi twierdzi, że nawet przy obfitości zębów ugryzienie pijawki nie boli, ponieważ jej ślina znieczula obszar, do którego przyczepia się pijawka. Po przyczepieniu pijawka może wyssać z organizmu od 1 do 3 łyżeczek (5 do 15 ml) krwi. Istnieją inne rodzaje pijawek, które mogą być używane, takie jak Macrobdella decora, ale zwykle zawierają znacznie mniej krwi.
Istnieje niezliczona ilość nowoczesnych zastosowań medycznych w terapii pijawkami. Na przykład pijawki są powszechnie używane w chirurgii plastycznej i chirurgii rekonstrukcyjnej. Są szczególnie pomocne przy powtórnym podszywaniu drobnych żył, ponieważ pijawki zapobiegają krzepnięciu krwi. Były stosowane w infekcjach ucha, takich jak szum w uszach i zawał serca, w celu zwiększenia krążenia w sercu. Niektórzy twierdzą nawet, że terapia pijawkami jest pomocna w zmniejszaniu bólu u osób, których kolana dotknięte są chorobą zwyrodnieniową stawów.
Specjalistom stosunkowo łatwo jest przeprowadzić terapię pijawkami. Najpierw oczyszczany jest obszar ciała, do którego przyczepi się pijawka. Następnie głowa pijawki skierowana jest w miejsce, w którym musi się przyczepić. Można to zrobić, przytrzymując pijawkę gazą i ręcznie kierując pijawkę, lub pijawkę można umieścić w lufie strzykawki i skierować do obszaru mocowania, aby zwiększyć dokładność.
Gdy się przywiąże, pijawka będzie żerować, aż będzie pełna. Może to zająć od kilku minut do kilku godzin. Kiedy osiągnie swój limit, pijawka po prostu odpadnie od ciała. Praktykujący musi obserwować pijawkę, aby upewnić się, że nie porusza się w inne obszary ciała. Obszar otaczający pijawkę często jest pokryty gazą lub plastikiem, aby zapobiec takim ruchom.
Jeśli pijawka musi zostać usunięta z ciała podczas terapii pijawkami, można to zrobić delikatnie wycierając jej głowę niewielką ilością octu, soli lub alkoholu. Jeśli pijawka nie chce się przyczepić, jako wabienie można zastosować wodę z cukrem. Niektórzy pacjenci mogą mieć pobraną niewielką ilość krwi, aby zaangażować pijawkę w przywiązanie.
Chociaż komplikacje są stosunkowo rzadkie, istnieją. Na przykład możliwa jest infekcja. Ponadto niektórzy ludzie nie powinni brać udziału w terapii pijawkami. Osoby te obejmują osoby ze słabym układem odpornościowym lub zaburzeniami krzepnięcia, takimi jak hemofilia.