Piktogramy to małe, znormalizowane obrazy, które reprezentują koncepcje lub idee i są używane jako środek komunikacji. Wiele starożytnych kultur używało piktogramów w swoich najwcześniejszych systemach pisma, a niektóre języki wywodzą się bezpośrednio z systemów pisma piktograficznego. Na przykład pisany tradycyjny chiński wyraźnie pokazuje swoje korzenie. Chociaż mogą wydawać się podobne do hieroglifów, piktogramy różnią się, ponieważ są dosłownymi reprezentacjami wizualnymi, w przeciwieństwie do hieroglificznych języków pisanych, w których obrazy mogą czasami przedstawiać przedmioty, które przypominają, ale są również używane do przedstawiania dźwięków, a czasami hieroglify nie zawierają fizyczne podobieństwo do koncepcji, którą reprezentuje.
Ponieważ piktogramy wykraczają poza język, ponieważ każdy może zrozumieć najbardziej podstawowe z nich, nadal są używane na całym świecie w komunikacji, której celem jest dostarczanie ludziom podstawowych informacji. Na przykład na początku szlaku mała tabliczka może przedstawiać piktogram osoby wędrującej, wskazujący, że szlak może być używany do uprawiania turystyki pieszej, oraz obraz namiotu, aby pokazać, że biwakowanie jest dozwolone, lub piktogram przedstawiający kogoś na konia, aby zilustrować, że jazda jest dozwolona. Piktogramy można również mieszać z dobrze znanymi ideogramami, symbolami wizualnymi, które reprezentują znane pojęcia, takimi jak okrąg z przekreśloną linią wskazującą, że wszystko, co znajduje się wewnątrz koła, jest niedozwolone.
Fascynujące przykłady piktogramów wytworzonych przez starożytne kultury można znaleźć w wielu regionach świata. Na przykład rdzenna amerykańska sztuka naskalna z niektórych obszarów wykorzystuje piktogramy do opowiadania historii, a przykłady można również zobaczyć na przedmiotach odkrytych na Bliskim Wschodzie, wczesnych elementarzach chińskiego pisanego iw wielu innych miejscach. Opracowanie systemu piktogramów było pierwszym krokiem dla wielu kultur, kiedy zaczęły one pisać, a dowody wydają się sugerować, że wiele systemów pisma ma swoje korzenie w handlu. Kupcy szukali sposobu na rejestrowanie zapasów, sprzedaży i innych informacji i zaczęli używać do tego celu piktogramów.
Podstawowe piktogramy mogą nie wymagać zrozumienia kulturowego ani znajomości języka autora. W miarę jak stają się bardziej złożone, mogą stawać się bardziej abstrakcyjne, a ludzie mogą potrzebować wyciągać wnioski z informacji podanych na piktogramie. Większość języków pisanych, w których używano piktogramów, stała się niezwykle nieporęczna, gdy zainteresowanie pismem wzrosło, dlatego wiele kultur zaczęło przechodzić na logogramy, takie jak te widywane w tradycyjnym chińskim, które mogą reprezentować całe słowa lub morfemy, w zależności od tego, jak są używane, i może mają jedynie abstrakcyjne podobieństwo do słów, które reprezentują. Inne kultury przeskoczyły do alfabetu, w którym litery są używane do reprezentowania dźwięków i nie oznaczają pojedynczych słów lub pojęć.