Pliki zawierające skompilowany kod komputerowy nazywane są plikami binarnymi, czasami używanymi zamiennie z plikami obiektowymi. W tym formacie można jednak zakodować dowolny plik, w tym grafikę cyfrową, filmy lub muzykę.
Tekstowe języki komputerowe, takie jak C i C++, są używane do pisania programów, które są następnie kompilowane do postaci binarnej. Dzieje się tak, ponieważ komputery mogą czytać tylko ten prosty język, który składa się z 1 i 0, interpretowanych jako włączony lub wyłączony. Każda cyfra lub wartość to jeden bit danych. Osiem bitów to jeden bajt informacji. Plik binarny przeglądany za pomocą edytora szesnastkowego wyświetli zawartość pliku jako ciągłe bloki bajtów lub cyfrowy odpowiednik kodu źródłowego.
Pliki binarne online są często kojarzone z USENET, gdzie abonenci na całym świecie mogą udostępniać programy i dane multimedialne. USENET został zaprojektowany do wymiany wiadomości tekstowych, więc pliki te muszą być zakodowane w systemie tekstowym, a następnie dekodowane po stronie odbiorcy, co umożliwia wymianę plików nietekstowych przez sieć. Kodowanie i dekodowanie wymienianych plików jest wykonywane automatycznie przez wbudowane oprogramowanie w ramach włączonych czytników USENET.
W wielu przypadkach pliki są zbyt duże, aby wysłać je do USENET, ponieważ sieć ma limit ograniczający liczbę znaków dozwoloną w pojedynczym poście. Zamiast tego, przesyłający może skompresować i podzielić duży plik binarny na plasterki lub części za pomocą oddzielnego programu. Poszczególne części są kolejno numerowane i wysyłane osobno do odpowiedniej grupy dyskusyjnej. Każdy zainteresowany pobraniem pliku musi pobrać wszystkie jego części do folderu, w którym program może ponownie złożyć części w pojedynczy, oryginalny plik.
Nie wszystkie czytniki grup dyskusyjnych obsługują pliki binarne z równą łatwością. Wiele z nich jest przeznaczonych głównie do obsługi wiadomości tekstowych, które stanowią większość postów w USENET. Ludzie powinni również pamiętać, że pliki publikowane na USENET nie przechodzą przez policyjnego moderatora, nie mając żadnej gwarancji, że one lub ich zawartość są legalne lub są legalnie rozpowszechniane.