Szeroki gatunek tajemniczego pisania ma wiele podgatunków, które mają unikalne i niezależne cechy. Wszystkie gatunki tajemnic łączy przynajmniej podstawowe częściowe rozumienie tego, co dzieje się w opowieści, tak że całą opowieść trzeba odkryć w trakcie księgi. Niektóre gatunki tajemnic można podzielić ze względu na rodzaj problemu, inne ze względu na otoczenie, a jeszcze inne według osób, które go rozwiązują. Istnieją również pewne podgatunki, które działają poprzez połączenie gatunku tajemnic z innym gatunkiem, takim jak romans. Czasami zdarzają się książki, które wymykają się gatunkom, ale kiedy spopularyzują się i często powtarzają wątki, te niegdyś książki bezgatunkowe stają się również własnymi gatunkami.
Jednym z najlepszych sposobów kategoryzacji tajemniczych gatunków jest rodzaj detektywa, który rozwiązuje sprawę. Na przykład powieści prywatnych detektywów są popularnym podgatunkiem tajemniczym, podobnie jak powieści śledcze amatorów. Niektórzy posuwają się tak daleko, że jako aspekt gatunkowy określają płeć osoby, która rozwiązuje przestępstwo. Pod pewnymi względami te kategorie w naturalny sposób implikują scenerię, ale w serii powieści osoba rozwiązująca przestępstwa zazwyczaj podróżuje, aby stawiać nowe wyzwania.
Czas i miejsce, w którym dzieje się tajemnica, można również uznać za definitywne dla podgatunku. Na przykład kryminały historyczne są jednym z bardziej popularnych gatunków kryminalnych. Przytulne tajemnice, które są bardzo dobrze zdefiniowanym typem powieści, są definiowane zarówno przez ich bohaterkę, jak i małomiasteczkowe otoczenie. Tajemnicze historie, które rozgrywają się w odległej przyszłości, często przybierają formę tajemnic science fiction, chociaż elementy science fiction w opowieści często przysłaniają elementy tajemnicy przy określaniu gatunku książki.
Chociaż nie wszystkie kryminały dotyczą przestępstwa w tym sensie, że problem był niezgodny z prawem, większość dotyczy tego rodzaju problemu, który traktuje się jak przestępstwo. Na przykład tajemnice morderstwa i opowieści o kaparach są powszechnie uważane za gatunki. W niektórych przypadkach samo przestępstwo może nie być sprzeczne z prawem, jak ma to miejsce w przypadku wielu dziecięcych tajemnic, dotyczących przestępstw na poziomie dzieci. Pożyczona zabawka lub zagubiony pies mogą być przestępstwem w dziecięcej zagadce, ale dzieci detektywi w powieściach równie często rozwiązują poważne przestępstwa, które uderzają w miejscowych funkcjonariuszy prawa.
Wreszcie, wiele gatunków tajemnic jest podzielonych pod względem stylu, w jakim opowiadana jest historia. Twarde powieści detektywistyczne, powszechnie uważane za historie noir, są opowiadane w zupełnie inny sposób niż historyczne romanse. Różne kultury mają również różne konwencje dotyczące powieści kryminalnych, przy czym gatunki kryminalne w języku angielskim i japońskim są nieco inne. W wielu przypadkach powieść tajemnicza przecina wiele gatunków i trzeba wymyślić nowe terminy, aby poradzić sobie z opowieściami, które są sprzeczne z gatunkami.