Procesy myślowe to szereg technik mapowania przyczynowo-skutkowego, które mają pomóc menedżerom i pracownikom przemyśleć kroki niezbędne do osiągnięcia celu. Są one częścią szerszej filozofii zarządzania przedsiębiorstwem znanej jako teoria ograniczeń Goldratta. Aby zdecydować, co należy zmienić, ludzie biznesu tworzą drzewo obecnej rzeczywistości. Techniki parującej chmury i drzewa rzeczywistości przyszłości są używane do decydowania o tym, co zmienić, podczas gdy koncepcja negatywnych gałęzi pomaga ludziom biznesu rozpoznać niezamierzone negatywne skutki uboczne zmiany. Na koniec drzewo wymagań wstępnych i drzewo przejść służą do pokazania krok po kroku zmian, które należy wprowadzić, aby osiągnąć cel.
Jeśli firma stwierdzi, że nie realizuje wszystkich swoich celów, menedżerowie próbują zdecydować, co mogą zmienić, aby rozwiązać problem. Obecne drzewo rzeczywistości to wykres składający się z pudełek i strzałek, które pokazują, jak jedna część systemu wpływa na inną. Służy do identyfikowania tego, co Goldratt nazwał niepożądanymi efektami (UDE), czyli częściami systemu, które nie działają. Po ich zidentyfikowaniu menedżerowie mogą znaleźć główne ograniczenie lub podstawowy problem, który powoduje te UDE.
Następny krok w procesie myślenia obejmuje identyfikację podstawowych założeń i konfliktów, które powodują UDE. Odbywa się to za pomocą techniki parującej chmury, wykresu, który zaczyna się od celu i odwzorowuje wymagania i warunki wstępne niezbędne do osiągnięcia tego celu. Następnie drzewo przyszłej rzeczywistości służy do mapowania, jak zmiana jednego elementu wpłynie na cały system. Może to skutkować negatywnymi gałęziami. Jeśli uda się przezwyciężyć negatywne gałęzie, menedżerowie odkryli, co zmienią. Jeśli nie, muszą poszukać innego rozwiązania.
Ostatnie dwa procesy myślowe służą do pokazania pracownikom, jak dokonać zmiany. Drzewo warunków wstępnych przedstawia działania, które należy podjąć, oraz przeszkody, które wynikają z tych działań. Jest to w zasadzie szereg celów i problemów wynikających ze spełnienia każdego z nich. Drzewo przejścia pokazuje krok po kroku wyjaśnienie każdej akcji i wyjaśnia, dlaczego jest to potrzebne.
Dr Eliyahu M. Goldratt po raz pierwszy przedstawił procesy myślenia w swojej książce The Goal, opublikowanej w 1984 roku. Były one częścią jego teorii ograniczeń. Teoria ta zakłada, że każdy system jest ograniczony niewielką liczbą ograniczeń, które uniemożliwiają mu osiągnięcie założonych celów. Jeśli te ograniczenia zostaną właściwie zidentyfikowane za pomocą procesów myślowych, można je przezwyciężyć i osiągnąć cele systemu.