Insulina jest hormonem wydzielanym przez komórki beta trzustki w odpowiedzi na podwyższony poziom glukozy lub cukru we krwi. Kiedy duża ilość glukozy dostaje się do krwiobiegu, insulina wspomaga wychwyt glukozy przez wątrobę, która przekształca glukozę w jej formę magazynującą, glikogen. Obecność przeciwciał insulinowych w krwiobiegu wskazuje, że organizm wytwarza odpowiedź immunologiczną na zewnętrzną, wstrzykniętą insulinę lub na własną insulinę. Przeciwciała insulinowe wiążą się z insuliną, zapobiegając interakcji insuliny z jej normalnymi miejscami działania. W konsekwencji wzrasta poziom glukozy we krwi i moczu, prowadząc do klasycznych objawów cukrzycy typu 1, takich jak zwiększone pragnienie, częste oddawanie moczu i zwiększony apetyt.
Cukrzyca typu 1 występuje, gdy organizm atakuje własne komórki beta wytwarzające insulinę w trzustce. Chociaż cukrzycę typu 1 nazywa się cukrzycą młodzieńczą ze względu na jej częste występowanie w dzieciństwie, badania naukowe pod kątem przeciwciał insulinowych doprowadziły do odkrycia postaci cukrzycy typu 1 występującej w wieku dorosłym, zwanej utajoną cukrzycą autoimmunologiczną dorosłych (LADA). Aż 20 procent dorosłych pacjentów z cukrzycą, prawdopodobnie z cukrzycą typu 2, może w rzeczywistości mieć LADA. Lekarze mogą rozróżnić te dwie jednostki, testując przeciwciała na insulinę, przy czym pacjenci z LADA zazwyczaj wykazują dodatni wynik testu na obecność tych przeciwciał. Cukrzycy typu 2 mają wysoki poziom krążącej insuliny i rzadko mają pozytywny wynik testu na obecność przeciwciał insulinowych.
Insulinooporność to stan charakteryzujący się zapotrzebowaniem pacjenta na ponad 200 jednostek insuliny dziennie w celu kontrolowania poziomu cukru we krwi. Ta insulinooporność jest najczęściej związana z wytwarzaniem krążących przeciwciał immunoglobuliny G (IgG) przeciwko insulinie u prawie każdego cukrzyka, który wstrzykuje insulinę. Poziomy przeciwciał mogą wzrosnąć do poziomu nawet 1000 razy więcej niż normalne u prawie 0.1 procent użytkowników insuliny. Zmiana z jednej formy insuliny na inną rzadko pomaga, ponieważ przeciwciała silnie wiążą się z insuliną wieprzową, wołową i ludzką. Insulinooporność utrzymuje się krócej niż rok, a poziom przeciwciał stopniowo spada do normy.
W Stanach Zjednoczonych istnieją dwa możliwe sposoby leczenia przeciwciał insulinowych. Sterydy, takie jak prednizon, łagodzą insulinooporność, prawdopodobnie poprzez tłumienie odpowiedzi immunologicznej. Dodatkowo insulina lispro jest odporna na wiązanie przeciwciał ze względu na zmieniony kształt. Te dwa sposoby leczenia są przydatne w okresie niewrażliwości na insulinę. Reaktywność na insulinę może nagle powrócić, co sprawia, że hipoglikemia jest poważnym problemem u tych pacjentów.