Rezerwy bankowe to łączna kwota zasobów banku, które są obecnie zdeponowane w banku centralnym, plus każda waluta, którą bank aktualnie przechowuje w swoich skarbcach. Wszystkie banki utrzymują pewien rodzaj rezerw, nawet w krajach, w których nie ma minimalnej rezerwy wymaganej przez rząd. Chociaż tego typu zasoby są ogólnie nazywane rezerwami w większości krajów, istnieją pewne wyjątki. W szczególności rezerwy bankowe są zwykle określane przez Bank of England jako rezerwy.
Obecność rezerw bankowych jest ważna dla stabilności instytucji bankowej. W krajach, w których agencja centralna lub bank ustala wymogi dotyczące rezerw minimalnych, chodzi o stworzenie równowagi między zasobami, z których może skorzystać bank, a działalnością pożyczkową, w którą bank może bezpiecznie się zaangażować, bez stwarzania nadmiernego ryzyka dla deponentów. Nawet w krajach, w których nie jest wymagana rezerwa minimalna, banki często postrzegają utrzymywanie niektórych rezerw jako rozsądną strategię fiskalną. W sytuacjach, gdy nie ma obowiązkowej rezerwy, środki utrzymywane na czeku przez bank są określane jako rezerwy pożądane.
Istnieją inne korzyści dla rezerw bankowych w krajach, w których wymagana jest minimalna ilość rezerw do kontynuowania działalności. W Stanach Zjednoczonych fundusze utrzymywane przez bank na koncie Banku Rezerwy Federalnej są znane jako rezerwy prawne. Te depozyty pozwalają bankowi zawsze utrzymywać wystarczające rezerwy, aby dostosować się do aktualnych przepisów, a także zapobiegają możliwości nadmiernego przedłużania kredytów i postawienia banku w niepewnej sytuacji finansowej.
W amerykańskim systemie bankowym istnieją również inne kategorie rezerw bankowych wykorzystywane do klasyfikowania różnych rodzajów instrumentów finansowych. Rezerwy pierwotne obejmują saldo kont czekowych zdeponowanych w Banku Rezerwy Federalnej oraz wszelkie czeki, które są obecnie przetwarzane. Pieniądze przechowywane w skarbcu bankowym, zarówno waluty, jak i monety, są również uważane za podstawowe rezerwy bankowe.
Rezerwy na straty kredytowe to środki przeznaczone na zrekompensowanie strat z tytułu kredytów, które są zaległe lub zostały uznane za nieściągalne. Rezerwy można wykorzystać, gdy płatności pożyczki nie zostaną otrzymane przez co najmniej dziewięćdziesiąt dni lub w dowolnym momencie, w którym bank uzna pożyczkę za nie przynoszącą już zysków. Rezerwy banku wtórnego to krótkoterminowe papiery wartościowe, które w razie potrzeby można łatwo zamienić na gotówkę, czego najlepszym przykładem są amerykańskie bony skarbowe. Rezerwy tego typu są w istocie rezerwami rezerwowymi dla rezerw pierwotnych i umożliwiają bankowi zachowanie dobrej kondycji fiskalnej, nawet w obliczu wysoce nieprawdopodobnych sytuacji, które groziłyby wyczerpaniem wszystkich aktywów banku.