Rośliny epifityczne to rośliny, które opierają się na innych roślinach jako podporach, rosną na pniach i gałęziach, a nie zakorzeniają się w ziemi lub dnie morskim w przypadku epifitów wodnych. Szacuje się, że na świecie występuje około 30,000 XNUMX gatunków roślin epifitycznych, z których około połowa zamieszkuje lasy deszczowe. Rozmnażanie się takich roślin pokazuje, jak bardzo efektywny może być ich styl życia.
Rośliny te nie są pasożytami: nie czerpią żadnych składników odżywczych od swoich żywicieli. Zamiast tego gromadzą składniki odżywcze z otaczającego ich powietrza lub wody, polegając na swoim gospodarzu, który zapewnia fizyczne wsparcie w postaci miejsca, które można nazwać domem. Rośliny epifityczne występują w szerokiej gamie kształtów, rozmiarów i kolorów, z których wszystkie produkują obfite nasiona, aby zapewnić roślinom przetrwanie. W przeciwieństwie do roślin na ziemi, epifity nie mogą liczyć na wysoki wskaźnik kiełkowania, ponieważ ich nasiona muszą wylądować we właściwym miejscu.
W lesie deszczowym w koronach lasu gromadzą się rośliny epifityczne. Ponieważ mogą rosnąć w powietrzu, mogą ustawiać się w nasłonecznionym miejscu, co daje im przewagę nad silnie zacienionymi roślinami na ziemi. Życie w koronach daje również roślinom epifitycznym dostęp do szeregu zwierząt i owadów rzadko spotykanych w pobliżu ziemi oraz do większej ilości wody. Wiele zwierząt wykorzystuje epifity w lasach deszczowych jako siedliska, żyjąc w zagłębieniach utworzonych przez ich liście.
Storczyki są bardzo dobrze znaną grupą epifitów, podobnie jak bromeliady. Te tropikalne rośliny są dość uderzające fizycznie i są również popularnymi roślinami doniczkowymi. Epifity można również znaleźć w oceanach, przyczepiając się do różnych wodorostów oraz w lasach strefy umiarkowanej. Rośliny te są uważane przez niektórych badaczy za doskonały przykład zbieżnej ewolucji, ponieważ liczne gatunki roślin zaadaptowały cechy epifityczne, co sugeruje, że epifityczny styl życia jest logicznym postępem w ewolucji roślin.
Chociaż rośliny epifityczne nie są pasożytami, nadal mogą szkodzić swoim żywicielom. Niektóre z nich usuwają ochronną korę, na przykład zapuszczając korzenie, a wielu zacienia liście swoich żywicieli, zapobiegając ich fotosyntezie. Rośliny epifityczne mogą również przyciągać owady, które mogą uszkadzać drzewo i mogą zwiększać odporność na wiatr, co może być niebezpieczne dla drzew na wietrznych obszarach. Oczywiście epifity nie chcą zabijać swoich gospodarzy, jednak tak wielu wyewoluowało, aby żyć tak symbiotycznie, jak to możliwe, we wzajemnie korzystnym związku. Na przykład epifity mogą magazynować wodę i składniki odżywcze, które mogą być wykorzystywane przez ich gospodarzy.