Słowo sampan pochodzi od dwóch chińskich słów san i pan, co oznacza „trzy deski”. Odnosi się to do konstrukcji kadłuba w małej skifie lub łodzi. Sampan jest mniejszy niż typ łodzi zwany dżonką, z którym jest często porównywany, a czasem mylony. Różne style sampanów zostały opracowane w celu dopasowania do różnych celów, co oznacza, że sampan nie jest jednym, konkretnym typem łodzi, ale grupą łodzi, które mogą mieć modyfikacje, aby pasowały do ich lokalizacji lub zastosowania. Jednak najbardziej znany sampan to taki, który jest dość długi i płaski, z lekko zakrzywionymi końcami od wody i jakimś rodzajem dachu, który może zapewnić schronienie pasażerom. Sampan powstał w Chinach, ale ostatnio użycie tego typu łodzi rozprzestrzeniło się na inne kraje w Azji Wschodniej i poza nią.
Sampany mają szczególny typ konstrukcji kadłuba, który niektórzy eksperci określają jako „chiński projekt kadłuba”. Konstrukcja kadłuba generalnie obejmuje trzy pionowe przegrody, które tworzą oddzielne przedziały na statku. Grodzie są wodoszczelne, a pierwsza i ostatnia może zostać napełniona wodą, aby działała jako tymczasowy balast, stabilizujący łódź na wzburzonym morzu. Sampany mają również charakterystyczne płaskie dno bez kila. Tradycyjny model napędzany jest wiosłem lub żaglem i sterowany za pomocą steru.
Chociaż uważa się, że zarówno złom, jak i sampan powstały z tratw i mają charakterystyczną chińską konstrukcję kadłuba i płaskodenną konstrukcję, mają pewne istotne różnice. Dżem może mieć pięć masztów, podczas gdy sampan — jeśli taki ma — na ogół ma tylko jeden. Dżonki są zazwyczaj pięć razy dłuższe niż tradycyjne sampany, a dżonki są uważane za statki, podczas gdy mniejsze sampany są klasyfikowane jako łodzie. Podobno te dwa statki były kiedyś rozróżniane na podstawie tego, czy bawoły mogły wygodnie stać twarzą do portu lub do dziobu. Jeśli tak, to statek był dżonką. Jeśli zwierzę mogło się zmieścić tylko przodem do rufy lub dziobu, naczynie identyfikowano jako mniejszy sampan.
W celu dostosowania sampanów do różnych zastosowań stosuje się szereg adaptacji. Chociaż tradycyjne sampany są wykonane z drewna i napędzane wiosłami i żaglami, najnowsze modele mogą być wykonane z włókna szklanego i wyposażone w silnik zaburtowy lub zaburtowy. W wielu przypadkach, niezależnie od tego, czy łódź służy do życia, wędkowania, czy przewożenia pasażerów, część łodzi jest przykryta, aby stworzyć schronienie. Do użytku jako łódź mieszkalna, stworzona jest kuchnia i miejsce do spania, a także może być sanktuarium. Większe, luksusowe sampany są również używane jako środek transportu podczas wycieczek krajoznawczych.
Sampany wciąż znajdują się w południowych Chinach, gdzie społeczności rybackie używają ich jako łodzi mieszkalnych. W 1899 roku pierwszy sampan został sprowadzony na Hawaje, ale przybył przez Japonię, zbierając po drodze niektóre elementy japońskiego designu. Sampany znajdują się również na przykład w Malezji, Singapurze, Makau i na rzece Mekong w Wietnamie. Wraz z rozprzestrzenianiem się sampana ewoluowały różne nazwy, w tym chińskie buty do butów, kolek i tambang.