Słowo „zęza” jest terminem marynistycznym, używanym w odniesieniu do kilku pojęć. Pochodzi z 1513 roku, kiedy „zęza” została po raz pierwszy użyta w odniesieniu do najniższego przedziału wewnątrz kadłuba statku, gdzie dwie burty spotykają się na dole. Jednak termin ten jest również używany do omówienia materii, która gromadzi się w zęzie: woda spływa z pokładów statku do zęzy, ciągnąc szczątki z góry do dołu. Woda gromadząca się w zęzach jest zwykle słonawa i ma również nieprzyjemny zapach, więc zęza również stało się terminem odnoszącym się do wszystkiego, co paskudne lub nieprzyjemne. Pompa zęzowa to urządzenie służące do usuwania wody z zęzy.
Zęza jest punktem zbiorczym dla wody przelewającej się na pokładach statku oraz wody, która przedostaje się przez niewielkie nieszczelności wzdłuż kadłuba, zanim zostaną zauważone i naprawione. Zwłaszcza podczas sztormów pokłady statku nie mogą spływać do morza wystarczająco szybko, aby można było po nich bezpiecznie chodzić, a więc nadmiar wody jest kierowany na dno statku, aby mógł być przeładowany przez pompę zęzową lub kilka, w przypadek dużej łodzi. Ponieważ woda spływa z pokładów, które nie zawsze są całkowicie czyste, zęza zbiera również zanieczyszczenia, takie jak mocz i kał ptaków morskich i pozbawionych skrupułów marynarzy, smołę, żywność i inne zanieczyszczenia, które nagromadziły się na pokładzie. Zawartość zęzy może być dość kwaśna i zwykle jest ona pokryta warstwą ochronną, która zapobiega przedostawaniu się wody zęzowej do morza. Pompa zęzowa musi być również dokładnie monitorowana, aby upewnić się, że nie jest zatkana ani uszkodzona przez wodę zęzową.
Ponieważ woda w zęzach, co zrozumiałe, staje się brudna, zadanie czyszczenia zęzy często powierzano młodszym żeglarzom. Okresowo statki są wciągane do suchego doku w celu serwisowania i naprawy, a czyszczenie i odnawianie powierzchni zęzy jest istotną częścią tej procedury, ale niezbyt przyjemną. Związek między wodą zęzową a nieprzyjemnościami spowodował, że termin ten był używany ogólnie wśród żeglarzy dla ludzi mówiących bzdury i paskudnie smakujące napoje.
Przed wprowadzeniem mechanizacji do żeglarstwa, zęzę trzeba było ręcznie kauować lub pompować. W sytuacjach awaryjnych, takich jak burze, zęza może dość szybko się zapełnić, potencjalnie stwarzając ryzyko zatonięcia. Z tego powodu marynarze stacjonowali, aby mieć oko na zęzę przez cały czas podczas niebezpiecznej pogody i stale ją pompować. Gdyby zawartość zęzy była przytłaczająca, wszyscy na statku zostaliby wezwani do pomocy w uniknięciu katastrofy. Zmechanizowane pompy zęzowe na nowoczesnych statkach znacznie zmniejszają to ryzyko, chociaż elektryczna pompa zęzowa nadal może zawieść, więc ręczne pompy są trzymane na pokładzie. Konserwacja pompy zęzowej jest również kluczowa, aby zminimalizować ryzyko awarii w kluczowym momencie.
Odpowiedzialni żeglarze uważają, że pompa zęzowa ma kluczowe znaczenie dla integralności statku i zwykle mają co najmniej jedną pompę zapasową oprócz zwykłych pomp zęzowych, aby zapewnić stałą ochronę. Wiele rzeczy może pójść nie tak na morzu, co powoduje, że kadłub statku szybko wypełnia się wodą, a prawidłowe zainstalowanie i konserwacja pompy zęzowej może zadecydować o utracie statku i powrocie do portu. Dostępne są różne rozmiary i style pomp zęzowych, w zależności od wielkości statku i sposobu jego budowy.