Sieci szkieletowe to kluczowe elementy struktury sieci komputerowej, które pomagają zapewnić stabilność tej sieci. Celem szkieletu jest zapewnienie środków do łączenia różnych elementów sieci w spójną interaktywną jednostkę, przy jednoczesnym umożliwieniu każdemu z tych elementów zachowania ich integralności. Takie podejście może umożliwić łączenie kilku sieci w celu zarządzania określonymi zadaniami i współdzielenia określonych typów danych, jednocześnie pozwalając każdej z sieci podłączonych do sieci szkieletowej działać niezależnie.
Istnieje wiele przykładów obecnie używanych sieci szkieletowych. Jednym z najczęstszych jest zapewnienie infrastruktury, która pozwala poszczególnym sieciom znajdującym się w centrali firmy i szeregu lokalizacji satelitarnych działać zarówno niezależnie, jak i współzależnie. Na przykład ten rodzaj szkieletu sieci umożliwiłby biurom sprzedaży rozsianym po całym kraju, a nawet na całym świecie, udostępnianie danych między sobą oraz z biurem sprzedaży korporacyjnej, ułatwiając koordynację działań. Podobne podejście jest często stosowane w dzisiejszych kampusach uniwersyteckich, umożliwiając sieciom lokalnym działającym w każdym z budynków łączenie się z systemem centralnym i udostępnianie danych w ramach połączonej sieci.
Większość sieci szkieletowych korzysta z szerokiej gamy strategii komunikacyjnych w celu tworzenia połączeń i przesyłania danych tam iz powrotem. W proces mogą być zaangażowane zarówno komponenty przewodowe, jak i bezprzewodowe, przy czym niektóre lokalizacje wykorzystują połączenie Ethernet, podczas gdy lokalizacje zdalne z ograniczonymi opcjami połączeń mogą korzystać z wolniejszych połączeń telefonicznych na zasadzie dial-up. Nie jest niczym niezwykłym, że sieci szkieletowe zawierają również dodatkowe opcje połączeń, które mogą być używane w razie potrzeby. Na przykład pracownik, który podróżuje w firmie, może nadal mieć dostęp do sieci szkieletowej za pomocą jednego z procesów połączenia, nawet jeśli wszystko, do czego ma dostęp, to linia telefoniczna w hotelu.
Ważne jest, aby odróżnić sieci szkieletowe od szkieletu internetowego. Chociaż wewnętrzna sieć szkieletowa może zapewniać sposoby zdalnego dostępu do sieci za pomocą Internetu, te połączone sieci w firmach są nadal zamknięte, chyba że do uzyskania dostępu zostaną użyte odpowiednie dane uwierzytelniające. Architekci sieci szkieletowej mogą tak skonstruować proces komunikacji, że środki wejścia są ograniczone, co oznacza, że nawet jeśli pracownik ma dostęp do kilku sieci podłączonych do szkieletu, może nie mieć dostępu do innych sieci znajdujących się w połączona społeczność. Pomaga to chronić integralność każdej indywidualnej sieci w szerszym systemie, jednocześnie umożliwiając udostępnianie danych między osobami upoważnionymi do wysyłania, odbierania i korzystania z informacji.