Sirtuiny to białka występujące w wielu organizmach żywych, od drożdży po ludzi. Białka te wydają się odgrywać kluczową rolę w procesie starzenia, co sprawiło, że są szczególnie interesujące dla badaczy zajmujących się możliwością przedłużenia życia. Podobnie jak wiele odkryć naukowych, historia sirtuin została znacznie uproszczona, gdy trafiła do mediów głównego nurtu, co doprowadziło do pewnych nieporozumień co do tego, co robią te białka i jak działają.
Badania nad sirtuinami pokazują, że biorą one udział w regulacji metabolizmu. Na przykład włączają i wyłączają określone geny w razie potrzeby, a także działają na rzecz naprawy uszkodzeń DNA. Są zaangażowane w starzenie się, ponieważ wraz ze starzeniem się organizmów wzrasta ryzyko uszkodzenia DNA, a sirtuiny mogą być coraz bardziej skoncentrowane na adresowaniu określonych miejsc uszkodzeń, czasami powodując zamieszanie w aktywacji genów. Niektórzy badacze sugerują, że organizm może „zapomnieć”, które geny mają być aktywne, nieumyślnie aktywując geny, które powodują dalsze uszkodzenia, przyczyniając się do starzenia.
Termin „sirtuina” jest grą z białkami Silent Information Regulator 2 (SIR2), formalną nazwą tej klasy białek. Podobnie jak inne białka w organizmie, na poziom sirtuin może wpływać wiele różnych czynników, a niektóre związki, w tym resweratrol, substancja występująca w wielu roślinach, wydają się aktywować sirtuiny. Resweratrol jest czasami reklamowany jako „związek przeciwstarzeniowy”, co w rzeczywistości nie jest prawdą, ponieważ resweratrol odgrywa tylko pośrednią rolę w procesie starzenia.
Jeśli teorie są poprawne, rosnące spożycie związków, takich jak resweratrol, może spowolnić proces starzenia poprzez aktywację sirtuin. Niektóre badania laboratoryjne potwierdziły te teorie, pokazując, że stosowanie takich związków w organizmach takich jak myszy rzeczywiście spowalnia ogólnoustrojowe uszkodzenia spowodowane starzeniem się. Jednak naukowcy ostrzegają laików, aby zdawali sobie sprawę, że testy te obejmują bardzo kontrolowane środowiska i bardzo wysokie poziomy takich związków, a wyniki te mogą być trudne do odtworzenia w rzeczywistym świecie.
Sirtuiny to także tylko jeden element starzejącej się układanki. Studentów gerontologii z pewnością interesują te białka i sposób ich działania, ale także szereg innych procesów biologicznych i związków chemicznych. Etycy podnieśli również kwestie dotyczące możliwości tak zwanej „nieśmiertelności biologicznej”, sugerując, że chociaż ludzie mogą pewnego dnia znaleźć sposób na radykalne przedłużenie życia, może to wiązać się ze złożonymi problemami społecznymi, prawnymi, etycznymi i osobistymi.