Termin franczyza pochodzi od francuskiego słowa, które oznacza „wolność”. Z politycznego punktu widzenia franczyza to wolność uczestniczenia w rządzie, na ogół poprzez prawo do głosowania. W biznesie systemy franczyzowe to modele biznesowe, w których firma z udanym produktem lub systemem biznesowym daje innym firmom prawo lub swobodę działania pod ich nazwą handlową za opłatą. Pierwotna firma, która sprzedaje prawo, nazywana jest franczyzodawcą: osoba lub firma, która kupuje prawo, nazywana jest franczyzobiorcą.
Trudno jest znaleźć konsensus co do pochodzenia systemów franczyzowych, choć wydaje się, że ewoluowały one w XIX wieku z metod stosowanych przez niemieckie firmy piwowarskie, które pobierały opłatę od przedsiębiorstw za prawo do przenoszenia ich piwa. W 1800 r. Isaac Singer wynalazł swoją maszynę do szycia na pedały, pierwszą taką maszynę nadającą się do użytku w domu. Aby zebrać pieniądze na marketing i produkcję, Singer sprzedawał prawa terytorialne osobom fizycznym i firmom, które sprzedawałyby maszyny i uczyły nabywców, jak z nich korzystać. Ta wczesna forma systemu franczyzowego umożliwiła jego firmie ekspansję na rynek międzynarodowy zaledwie pięć lat później, kiedy otworzyła fabrykę w Paryżu we Francji.
Systemy franczyzowe rozwijały się gwałtownie w połowie XX wieku. Zainspirowany fenomenalnym sukcesem Raya Kroca i sieci hamburgerów McDonald’s, możliwości franczyzy eksplodowały. Fast food, naprawy samochodów, pralnia chemiczna, środki do czyszczenia dywanów, rodzinne restauracje i biura podróży to tylko niektóre z dostępnych opcji. Wzrost był tak szybki, że w niektórych przypadkach franczyzodawcy byli tak zaangażowani w sprzedaż okazji franczyzowej, że mieli tendencję do zaniedbywania franczyzobiorców po podpisaniu umów. W 1979 roku Federalna Komisja Handlu (FTC) w Stanach Zjednoczonych wydała Regułę Franczyzy, która ustanowiła minimalne wymagania dotyczące ujawniania informacji o sprzedaży franczyzowej.
W większości systemów franczyzowych franczyzodawca zachowuje dużą kontrolę nad produktami i usługami oferowanymi przez franczyzobiorcę w celu utrzymania spójności marki i reputacji swojego znaku towarowego lub produktu. Na przykład franczyzodawca ma na ogół bardzo surowe warunki dotyczące marketingu, jakości produktu, projektowania budynków i praktyk operacyjnych. Przedsiębiorca powinien dokładnie przeanalizować ograniczenia przyszłych systemów franczyzowych, aby upewnić się, że jest w stanie wygodnie pracować w ramach tych ograniczeń.
Inwestor musi mieć świadomość, że zakup franczyzy od odnoszącej sukcesy firmy niekoniecznie gwarantuje jego własny sukces. Nabywca musi upewnić się, że posiada umiejętności kierownicze wymagane do prowadzenia firmy, a także predyspozycje potrzebne do konkretnej franczyzy, którą wybiera. Jeśli na przykład nie ma uzdolnień mechanicznych, może chcieć trzymać się z dala od systemów franczyzowych, które specjalizują się w naprawie lub konserwacji samochodów. Powinien także upewnić się, że sukces firmy macierzystej nie wynika z kwestii regionalnych, że firma ma zasoby, aby zapewnić odpowiednie wsparcie, a jego okolica nie osiągnęła punktu nasycenia dla tego typu działalności.
Badając poszczególne systemy franczyzowe, potencjalny nabywca powinien wziąć pod uwagę szereg czynników. Powinien dokładnie wiedzieć, co zawiera opłata franczyzowa; na przykład szkolenia, instrukcje operacyjne, wskazówki dotyczące wyboru lokalizacji i prawa terytorialne. Franczyzodawca powinien być w stanie przedstawić prognozy, ile kapitału potrzebuje inwestor, ile czasu powinno zająć otwarcie nowej franczyzy i kiedy inwestor może racjonalnie oczekiwać odzyskania początkowej inwestycji. Ważne jest również, aby wiedzieć, ile innych biur franczyzowych zostanie sprzedanych na tym samym obszarze i czy są jakieś bieżące opłaty franczyzowe.