Jeśli chodzi o motywowanie mas do działania, czasami proste fakty nie wystarczają. Ludzie, którzy słyszą przerażające statystyki lub niepokojący fakt, często biorą te informacje za dobrą monetę i działają ze strachu. W tym celu stosuje się „taktyki zastraszania”, manipulacyjne słowa lub działania, które wywołują u odbiorców poczucie strachu lub szoku. Te obawy, racjonalne lub irracjonalne, często wystarczają, aby zmusić ludzi do podejmowania nieświadomych decyzji lub podejmowania pochopnych działań. Wskazanie najgorszego scenariusza lub powiązanie problemu ze znacznie większym zagrożeniem to taktyki powszechnie stosowane przez przywódców w celu uzyskania powszechnego poparcia dla działań wojskowych lub innych kontrowersyjnych decyzji.
Taktyka zastraszania nie musi jednak sięgać poziomu werbalnego terroryzmu, aby była skuteczna. Czasami sama wzmianka o katastrofalnej alternatywie może wystarczyć, aby zmanipulować innych do określonego sposobu myślenia. Skuteczne taktyki muszą wzbudzać prawdziwy strach, w przeciwnym razie mogą być postrzegane jako słabe próby wpłynięcia na opinię publiczną. Dlatego wiele wypowiedzi ustnych jest często popartych bardziej namacalnymi dowodami, takimi jak przerażające fotografie, osobiste zeznania i przejawy siły. Na przykład powieszenie pętli nad budką wyborczą byłoby skrajnym przykładem mającym zniechęcić do wolnych wyborów.
W polityce światowej taktyki zastraszania są dość powszechne, ponieważ jednemu dyktatorowi ogólnie trudno jest utrzymać dysydentów pod kontrolą bez groźby przemocy, rzeczywistej lub domniemanej. Dopóki ludność wierzy, że takie taktyki, jak szwadrony tajnej policji, zamykanie wolnych pras, aresztowania polityczne i doraźne egzekucje są realne, zorganizowane bunty stają się rzadkością. Kluczowym słowem tego terminu jest „przestraszenie” — nie ma znaczenia, czy większość historii o represjach politycznych to apokryficzne czy zwykłe plotki, o ile wzbudzają one prawdziwy strach w społeczeństwie.
Większość taktyk zastraszania nie ma na celu spowodowania rozległych szkód lub szkód, ale gra na wrodzonym poczuciu bezpieczeństwa odbiorcy. Wielu zawodowych sportowców używa ich, aby wytrącić przeciwników z równowagi, na przykład miotacz celowo rzucający piłkę blisko pałkarza lub kierowca wyścigowy stukający w inny samochód w celu zastraszenia. Te taktyki często sprawiają, że przeciwnik nie staje się zbyt wygodny lub zbyt pewny siebie. Chociaż korzystanie z większości jest postrzegane jako nieuczciwe lub nieetyczne, korzyści, jakie mogą zapewnić, mogą być znaczące. Wiele taktyk zastraszania jest zaprojektowanych tak, aby pozostać w granicach prawa, ale nadal wywierać maksymalną presję psychologiczną na zamierzonych odbiorców.