Transakcje private equity mają miejsce, gdy firmy private equity inwestują w spółki docelowe. Typowa firma docelowa to prawdopodobnie przedsiębiorstwo, które ma potencjał wzrostu w krótkim lub średnim okresie. Firma private equity zwykle nabędzie pakiet kontrolny w spółce docelowej i zaciągnie stosunkowo dużą kwotę długu w celu sfinansowania transakcji. Intencją firmy private equity jest często współpraca z kierownictwem spółki docelowej w celu osiągnięcia wzrostu poprzez usprawnienie działalności i generowanie zysków dzięki zwiększonej wydajności. Firma private equity może jednak zatrudnić nowy zespół zarządzający, aby przeforsować zmiany i zwiększyć rentowność spółki docelowej. Zyski są wykorzystywane do rozwoju biznesu i obsługi zadłużenia.
Generalnie transakcje private equity nie są inwestycjami długoterminowymi. Firma private equity zwykle poszukuje krótko- lub średnioterminowego wzrostu wartości spółki docelowej w celu wyjścia z inwestycji w perspektywie średnioterminowej. Spółka docelowa zazwyczaj jest sprzedawana lub być może wprowadzana na giełdę po około trzech latach. Czas, przez jaki spółka docelowa jest utrzymywana przed sprzedażą inwestycji, zależy od tego, jak dobrze firma działa, dostępności odpowiednich nabywców i ogólnego klimatu gospodarczego. Nierzadko sprzedaż private equity wiąże się z nabyciem akcji przez innego inwestora private equity.
Firma private equity składa się na ogół z wielu inwestorów, którzy łączą swoje środki, aby inwestować w określone rodzaje spółek rozwijających się. Uczestnikami mogą być osoby zamożne lub inwestorzy instytucjonalni, tacy jak fundusze emerytalne. Często istnieje kilka spółek osobowych pod parasolem określonej firmy private equity, a co najmniej jedna z tych spółek jest zaangażowana w każdą transakcję private equity. Gromadząc w ten sposób swoje środki, inwestorzy poszerzają zakres docelowych inwestycji i zwiększają możliwości uzyskania wysokiego zwrotu z transakcji private equity. Zazwyczaj inwestycje są dokonywane przez partnerstwo w kilku spółkach docelowych w tym samym sektorze gospodarki, takim jak opieka zdrowotna, w celu zwiększenia doświadczenia firmy w inwestowaniu w branży.
Liczba i wartość transakcji private equity odbywających się w dowolnym momencie jest bardzo zróżnicowana, w zależności od ogólnego klimatu gospodarczego. W okresie spowolnienia firmy private equity mogą przejąć większy udział kapitałowy w spółce docelowej i zaciągnąć mniejsze zadłużenie. Powrót do wzrostu gospodarczego i większy dostęp do finansowania bankowego zwykle sygnalizowałby wzrost liczby i ilości transakcji private equity.