Umiejętność wizualna to umiejętność rozumienia obrazów. Jest podobny do czytania i pisania, ale zamiast tego polega na czytaniu obrazków i diagramów. W tym sensie zrozumienie, że samochód to samochód, pokazuje, że ktoś posiada podstawowy poziom umiejętności obrazowania. Rozumienie treści dotyczy również osoby, która potrafi rozszyfrować zarówno skomplikowane obrazy, jak i te proste.
Dyscyplina ta nie była powszechnie znana aż do końca XX wieku, kiedy to porównywano ją z normalną umiejętnością czytania i pisania. Polega na rozumieniu, porównywaniu i analizowaniu danych wizualnych jak przy czytaniu tekstów. Podobnie jak w przypadku pisania, umiejętności wizualne obejmują również umiejętność tworzenia lub konceptualizacji takich obrazów. Zależy to w większym stopniu od twórczego talentu zaangażowanych osób niż pisania.
Literatura to podstawowa umiejętność czytania i pisania. Sprowadzając się do podstawowego poziomu, chodzi o interpretację danych i ich zrozumienie. Chociaż odtwarzanie tych danych jest ważnym elementem umiejętności czytania i pisania, działa tylko wtedy, gdy wykonuje się je ze zrozumieniem. Umiejętność czytania i pisania na świecie jest różna, przy czym najwyższe koncentracje występują w Europie, Azji Wschodniej i Ameryce Północnej, a najniższe w Afryce i na subkontynencie indyjskim.
Wczesny przykład umiejętności wizualnych poprzedza faktyczną umiejętność czytania i pisania. Malowidła jaskiniowe Lascaux we Francji przedstawiają zwierzęta i polowania. Możliwe, że obrazy te służyły młodym myśliwym jako instruktaż o technikach ich rodziców i różnych zwierzętach.
Umiejętność wizualna jest powiązana z wieloma innymi dyscyplinami. Obejmuje to przedmioty artystyczne, takie jak historia sztuki, krytyka sztuki i studia komiksowe. Obejmuje również tematy bardziej techniczne, takie jak architektura, projektowanie graficzne, grafika informacyjna i projektowanie informacji. Kluczowym elementem umiejętności wizualnych jest rozwój krytycznego myślenia.
Rosnąca świadomość znaczenia umiejętności wizualnych doprowadziła do rozwoju programów alfabetyzacji wizualnej w szkołach. Wychodzą z założenia, że stare metody nauczania opierały się na czytaniu tekstów i oracjach. Koniec XX wieku i początek XXI przyniosły wzrost liczby rzutów, filmów i prezentacji opartych na obrazach. Doprowadziło to do badania danych wizualnych jako niezależnego elementu uczenia się.
Amerykańskie szkoły zdały sobie sprawę, że uczniowie są dobrzy w studiowaniu map, wykresów i obrazów, ale słabi w ich analizie. Wraz z rozwojem technologii w ich życiu, studenci coraz lepiej rozumieli obrazy. W rezultacie opracowano programy, które mają pomóc uczniom zrozumieć, dlaczego niektóre wykresy są lepsze od innych, i stworzyć własne.
Muzeum Solomona R. Guggenheima w Nowym Jorku prowadzi naukę poprzez kursy sztuki w lokalnych szkołach. Program ma na celu promowanie wśród uczniów świadomości umiejętności wizualnych. Artyści z okolic Nowego Jorku pracują od 10 do 20 tygodni w wybranej szkole i pomagają nauczycielom i uczniom zrealizować projekt artystyczny.