W XIII wieku powstał w Anglii ważny dokument gwarantujący określone prawa obywatelom. Magna Carta była oświadczeniem o wolnościach obywatelskich ludzi, gwarantujących określone rodzaje traktowania ludzi i ograniczającym uprawnienia rządu do działania bez powodu. Z definicji wolności obywatelskie to podstawowe wolności przyznawane obywatelom danego kraju, zwykle określone przez prawo i udokumentowane w dokumentach rządowych. Ludzie nie muszą na nie zarabiać; W większości przypadków obywatelstwo automatycznie je przyznaje. Dokumenty takie jak Magna Carta jasno wyrażają tę ideę i często są postrzegane jako inspiracja dla sposobu, w jaki późniejsze rządy definiowały i ograniczały swoje uprawnienia wobec obywateli.
Amerykanie najlepiej znają Konstytucję Stanów Zjednoczonych. W Karcie Praw, pierwszych dziesięciu poprawkach do Konstytucji, Stany Zjednoczone przyznają ludziom pewne swobody obywatelskie. Większość zna przynajmniej niektóre z nich. Ludzie mogą swobodnie mówić, gromadzić się w dowolnym momencie, praktykować wybraną religię, nosić broń i pisać, co chcą, żeby wymienić tylko kilka.
Inne kraje przyznają obywatelom podobne prawa. Francja, podobnie jak Ameryka, ma swobody obywatelskie, takie jak wolność prasy i wolność słowa. W Indiach obowiązują przepisy chroniące niektórych obywateli, zwłaszcza dzieci, przed niektórymi formami wyzysku. Każdy kraj może inaczej definiować rodzaje swobód obywatelskich i czasami może być mniej lub bardziej prawdopodobne, że faktycznie będzie chronić prawa, które przypuszczalnie przyznają jego dokumenty rządowe. Dotyczy to nie tylko stanów, które mają bardziej ograniczone wolności i reputację tych, którzy je ograniczają, ale także tych, które przez większość czasu słyną z pobłażliwej postawy wobec obywateli.
Jedną z kwestii, która jest dyskusyjna w wielu krajach, jest to, ile swobód obywatelskich powinno się przyznać i czy należy je znieść. W USA wciąż trwają spory dotyczące Drugiej Poprawki, która zapewnia prawo do noszenia broni. Zwolennicy opozycji argumentują, że to prawo nie ma sensu w dzisiejszym kontekście i zagraża podstawowym wolnościom innych ludzi, takim jak prawo do życia. Tak samo z zapałem, ludzie mogą trzymać się tego prawa, twierdząc, że jest to jedna z ich swobód obywatelskich i chcą z niego korzystać, być może w obronie własnej lub z innych powodów.
W wielu krajach są ludzie, którzy opowiadają się za przyznaniem większych swobód. Ameryka nadal toczy walkę o to, kto ma prawo do zawarcia małżeństwa, ograniczając tę wolność do par heteroseksualnych w większości stanów. Podobnie w bardziej restrykcyjnych krajach niektórzy ludzie ryzykują życiem, aby zdobyć podstawowe wolności obywatelskie, takie jak wolność słowa, pokojowe protesty lub wolność zgromadzeń.
Ostatecznie to, co dokładnie stanowi wolność obywatelską, może zależeć od kraju, który dana osoba nazywa domem. Chociaż kraje prawdopodobnie otrzymają dość podobne prawa, mogą występować niewielkie różnice. Różnice te mogą, ale nie muszą być bardzo istotne z punktu widzenia wolności obywatelskich, zwiększając lub zmniejszając wolność obywateli danego kraju.