Kiedy specjaliści ds. finansów lub inne osoby omawiają wydatki na zdrowie, najczęściej mówią o płatnościach dokonywanych przez instytucje rządowe w celu zabezpieczenia wyników opieki zdrowotnej. Każdy kraj na świecie ma własne systemy opieki zdrowotnej i rządowe wydatki na opiekę zdrowotną, a ogólnie rzecz biorąc, wydatki na opiekę zdrowotną są tylko miarą tego, ile kosztuje zapewnienie lub wsparcie systemów opieki zdrowotnej. Dyskusja na temat wydatków na opiekę zdrowotną może koncentrować się wokół krajowego systemu opieki zdrowotnej, systemu ubezpieczeń zdrowotnych lub polityki dotyczącej płatności dla osób objętych uprawnieniami do opieki zdrowotnej sponsorowanymi przez rząd.
Analitycy rozważający sytuację finansową danej gospodarki narodowej mogą mówić o wydatkach na zdrowie jako procentach PKB lub produkcie krajowym brutto. W innych sytuacjach eksperci mogą mówić o wydatkach na zdrowie jako mających wpływ na politykę krajową, w którą zaangażowane są systemy opieki zdrowotnej. W wydatkach na opiekę zdrowotną ponoszonych przez rząd często występuje element polityczny.
Jedną z głównych kwestii związanych z wydatkami na opiekę zdrowotną przez rządy światowe jest idea, że większość zmodernizowanych krajów ma narodowy system opieki zdrowotnej, który obejmuje wszystkich obywateli. Zauważalny brak takiego systemu jest widoczny na przykład w tradycyjnej polityce zdrowotnej Stanów Zjednoczonych, gdzie wydatki na opiekę zdrowotną są często powiązane z koncepcjami skrajnie politycznymi. Wydatki na opiekę zdrowotną mogą być jednak znacząco polityczne we wszystkich nowoczesnych krajach, ponieważ zmiany w polityce zdrowotnej mogą wywołać protesty lub inne skutki polityczne.
W krajach, w których istnieją krajowe systemy opieki zdrowotnej, obywatele często analizują te programy i stwierdzają, w jaki sposób wpływają one na ogólne wydatki na opiekę zdrowotną dla rządu krajowego. Tego rodzaju statystyki mogą stanowić podstawę różnych artykułów w głównych gazetach krajowych lub stanowić pożywkę dla różnych grup interesu w krajowym krajobrazie politycznym. Jednym z powodów, dla których wydatki na zdrowie są tak kontrowersyjne, jest to, że są one tak ściśle powiązane ze zdrowiem i sukcesem finansowym przeciętnego obywatela lub rodziny. W wielu przypadkach wydatki na zdrowie ponoszone przez rządy bezpośrednio wpływają na to, jak wiele opieki może otrzymać osoba lub rodzina w ramach określonej kwoty budżetowej, na przykład całkowitych oszczędności osobistych.
Ci, którzy mówią o wydatkach na opiekę zdrowotną, często mówią o dużych liczbach. Krajowe systemy opieki zdrowotnej generują koszty w wysokości milionów i miliardów jednostek walutowych. Ocena rocznych wydatków na opiekę zdrowotną danego kraju może być sposobem na skupienie się na tym, jak polityka zdrowotna tego kraju wpływa na jego ogólną gospodarkę, i nie jest niczym niezwykłym, że rządy próbują ograniczać te wydatki w okresach trudności gospodarczych.