Rosnący segment populacji wskazuje na rosnące koszty błędów w sztuce lekarskiej jako czynniki zwiększające krajowe wydatki na opiekę zdrowotną. Jest to szczególnie widoczne w Stanach Zjednoczonych, gdzie ubezpieczenie od odpowiedzialności medycznej nadal rośnie. Wiele osób podejrzewa, że koszty te zwiększają indywidualne składki ubezpieczeniowe, a także zwiększają opłaty za usługi lekarzy. Badania wskazują jednak, że prawdziwy ciężar kosztów błędów w sztuce lekarskiej ponoszą bezpośrednio pokrzywdzeni pacjenci w postaci utraconych zarobków i zwiększonych kosztów leczenia. Ekonomiści z USA, Wielkiej Brytanii, Kanady i Australii generalnie nie zgadzają się, że koszty błędów w sztuce lekarskiej wpływają na krajowe wydatki na opiekę zdrowotną.
Ponieważ koszty ubezpieczenia od błędów lekarskich stale rosły w ciągu ostatnich 10 lat, wielu zastanawia się, jak wpływa to na ogólne wydatki na opiekę zdrowotną. Na przykład w Stanach Zjednoczonych składki na ubezpieczenie od odpowiedzialności medycznej dla wszystkich lekarzy w całym kraju wzrosły średnio o 15% w latach 2000-2002, przy czym wyższe podwyżki dotyczą specjalistów w takich dziedzinach jak położnictwo i ginekologia oraz chirurgia ogólna. Wskaźniki te wzrosły również w Wielkiej Brytanii i Kanadzie. Wielu ekonomistów zastanawia się więc, jak wdrożyć niedrogie ubezpieczenie od odpowiedzialności dla dostawców usług medycznych bez wpływu na dodatkowe koszty opieki zdrowotnej.
Błędy w sztuce lekarskiej to generalnie niepowodzenie lekarzy lub szpitali w zapewnieniu pacjentowi odpowiedniej opieki. Znana również jako zaniedbanie medyczne, ta awaria może prowadzić do poważnych obrażeń, choroby, a nawet utraty życia. Wiele krajów na całym świecie, w tym Wielka Brytania, Irlandia i Filipiny, ustanowiło przepisy, które zwalczają błędy w sztuce lekarskiej i zarządzają nimi. W rezultacie lekarze są często prawnie zobowiązani do posiadania ubezpieczenia od błędów w sztuce lekarskiej, aby pokryć ewentualne wydatki prawne.
Wielu obywateli uważa dziś, że rosnące koszty opieki zdrowotnej są częściowo wynikiem dużych kosztów błędów w sztuce lekarskiej. Niektórzy przypuszczają, że firmy ubezpieczeniowe przenoszą ciężar kosztownych wypłat pozwów o błędy w sztuce lekarskiej na ubezpieczycieli w formie indywidualnych składek, podczas gdy inni teoretyzują, że lekarze pobierają wyższe opłaty za usługi, aby zrekompensować koszty ubezpieczenia. Coraz więcej osób twierdzi zatem, że nakładanie ograniczeń na nagrody sądowe obniżyłoby koszty błędów w sztuce lekarskiej i złagodziłoby ogólne wydatki na zdrowie.
Jednak w Stanach Zjednoczonych eksperci ds. opieki zdrowotnej szacują, że koszty błędów w sztuce lekarskiej stanowią mniej niż dwa procent krajowych wydatków na opiekę zdrowotną. Znaczne redukcje tych kosztów mogą więc tylko nieznacznie wpłynąć na wzrost kosztów ogółem. Pojawiły się również obawy dotyczące praktyki medycyny obronnej, która jest zbiorem technik mających na celu zapobieganie procesom sądowym o błędy w sztuce lekarskiej. Przykłady mogą obejmować testy, procedury lub wizyty w gabinecie, które niekoniecznie przynoszą korzyść pacjentowi, ale raczej zmniejszają narażenie lekarza na odpowiedzialność za błędy w sztuce lekarskiej. Mieszane wyniki analiz nie są jednak w stanie określić rzeczywistego kosztu takich procedur.
Zwolennicy redukcji wydatków na opiekę zdrowotną często przytaczają potencjalny wpływ wydatków na składki za błędy w sztuce lekarskiej na dostęp do usług zdrowotnych i ich dostępność. Aby to zilustrować, lekarze mogą być mniej skłonni do praktykowania w obszarze, w którym wskaźniki są znacznie wysokie, co powoduje zamykanie przychodni i zmuszanie mieszkańców do szukania leczenia gdzie indziej. Uważa się, że bez konkurencji ze strony wielu świadczeniodawców koszty opieki zdrowotnej mogą wzrosnąć wykładniczo w placówkach, w których dostępne są usługi. Chociaż takie zdarzenia mogą być prawdziwe w niektórych regionach, badania nad tą przyczyną i skutkiem są ograniczone i nie dostarczają dokładnych wniosków.
Jednym ze sposobów, w jaki koszty błędów w sztuce lekarskiej wpływają na wydatki, jest obciążenie, jakie stanowią dla pacjentów i ich rodzin. Uważa się, że takie koszty w dużej mierze ponoszą szpitale i lekarze płacący ogromne sumy pacjentom w procesach sądowych. W rzeczywistości jednak koszty te przekładają się na dodatkowe wydatki medyczne, czas stracony w pracy oraz ból i cierpienie, którego doświadczają co roku pacjenci. Badania pokazują ponadto, że większość tych pacjentów nie pozywa lekarzy, co neguje możliwość wszczęcia postępowania sądowego.
Przeanalizowane dane ze Stanów Zjednoczonych, Kanady, Australii i Wielkiej Brytanii w 2001 r. wykazały, że obywatele USA zgłaszają więcej roszczeń z tytułu nadużyć niż obywatele innych krajów, ale rozkład odszkodowania jest w przybliżeniu taki sam. We wszystkich czterech krajach koszty błędów w sztuce lekarskiej stanowiły mniej niż 0.5 procent wydatków na opiekę zdrowotną w tym roku. Dlatego wielu ekonomistów dochodzi do wniosku, że koszty błędów w sztuce lekarskiej nie wpływają na krajowe wydatki na opiekę zdrowotną. Uważa się, że w Stanach Zjednoczonych wydatki na opiekę zdrowotną są znacznie większe niż w innych krajach, po prostu z powodu wyższych dochodów lekarzy i wyższych cen opieki medycznej.