Zaburzenia autoimmunologiczne są produktem nadreaktywnego układu odpornościowego. Układ odpornościowy jest odpowiedzialny za znajdowanie i usuwanie bakterii, pasożytów, toksyn i wszystkiego innego, co nie należy do organizmu. Kiedy układ odpornościowy zaczyna pracować w godzinach nadliczbowych i atakuje sam organizm, u danej osoby rozwinęła się choroba autoimmunologiczna.
Układ odpornościowy jest zaprojektowany tak, aby rozpoznawać wszystko, co jest obce lub nie jest częścią ciała. Rozpoznaje wszystko, co nie należy lub nie jest znajome, a następnie wysyła przeciwciała, aby zaatakować obcą substancję. Czasami, z powodu nieznanych czynników, zmienia się układ odpornościowy. Zaczyna rejestrować części ciała, które ma chronić jako zagrożenie. Powoduje to, że przeciwciała zaczynają atakować tkanki i objawy w ciele, stwarzając zagrożenie dla zdrowia.
Objawy zaburzeń autoimmunologicznych zależą od tego, którą część lub części ciała system odpornościowy zarejestrował jako zagrożenie. Objawy choroby Grave’a, choroby autoimmunologicznej dotykającej tarczycę, obejmują utratę masy ciała, niezdolność do tolerowania ciepła, pocenie się i nieregularne bicie serca. Twardzina, choroba autoimmunologiczna tkanki łącznej organizmu, powoduje bóle stawów, osłabienie mięśni i lśniący, napięty wygląd skóry. Większość z tych zaburzeń wykazuje oznaki stanu zapalnego, anemii i lekkiej gorączki.
Zaburzenia autoimmunologiczne są zwykle diagnozowane po serii badań krwi. Jeden z przeprowadzonych testów nazywa się szybkością sedymentacji erytrocytów, sprawdzając, jak duże jest zapalenie w organizmie. Normalna ilość dla osoby dorosłej wynosi od 15 do 30 milimetrów na godzinę. Wskaźnik wyższy niż normalny może być oznaką zaburzenia autoimmunologicznego. Innym badaniem krwi, które można wykonać, jest sprawdzenie białka C-reaktywnego we krwi. Jest to białko wytwarzane w wątrobie, gdy w organizmie występuje wyższy niż normalnie poziom stanu zapalnego. Pobrana krew zostanie zmieszana z antysurowicą, która reaguje z białkiem. Pozytywny wynik testu jest oznaką prawdopodobnej choroby autoimmunologicznej.
Kilka typowych schorzeń należy do kategorii zaburzeń autoimmunologicznych. Reumatoidalne zapalenie stawów, zespół jelita drażliwego i cukrzyca typu 1 to zaburzenia autoimmunologiczne. Podobnie toczeń, stwardnienie rozsiane i choroba Addisona. Łuszczyca, schorzenie skóry, a czasami paznokci, oczu i stawów, jest również uważana za chorobę autoimmunologiczną.
Leczenie chorób autoimmunologicznych różni się w zależności od przypadku. Głównym celem leczenia jest złagodzenie objawów, zachowanie funkcji narządów i próba zminimalizowania szkód wyrządzonych organizmowi. Inne leki mają na celu tłumienie układu odpornościowego, zmniejszając nasilenie choroby autoimmunologicznej, ale pozostawiając pacjenta podatnego na inne infekcje i choroby. Regularnie pojawiają się nowe metody leczenia zaburzeń autoimmunologicznych, z których każda stanowi poprawę w stosunku do poprzedniej. Osoby podejrzewające, że mogą mieć ten stan, powinny porozmawiać ze swoim lekarzem, aby jak najszybciej rozpocząć badania i leczenie.