Zdjęcia panoramiczne to szerokie, malownicze ujęcia, które obejmują cały widok, a nie ograniczoną migawkę standardowej części widoku. Zdjęcia panoramiczne sprawiają wrażenie patrzenia na kąt 150 stopni lub naturalną rozpiętość ludzkiego oka. Fizyczny ślad tych ujęć może również mieć uderzającą różnicę w porównaniu ze standardowym zdjęciem, ponieważ wiele razy zdjęcia panoramiczne mają dłuższe proporcje. Zgrubne porównanie to standardowy lub tradycyjny ekran telewizyjny 4:3 z nowszymi ekranami panoramicznymi 16:9. W rzeczywistości nie ma ustalonego współczynnika dla zdjęć panoramicznych, ale wiele z nich może wynosić 4:1 lub 2:1.
Pierwsze dwie kamery panoramiczne zostały zaprojektowane w latach 1843-1844 w Austrii i Francji. Austriacki aparat Josepha Puchbergera opierał się na ręcznej korbie, aby uzyskać panoramiczny widok, co powodowało nierównomierne ruchy i problemy z ogniskowaniem. Friedrich von Martens, obywatel Niemiec pracujący w Paryżu, zaprojektował kamerę panoramiczną Megaskop z mechanizmami zapewniającymi bardziej stabilny ruch. Mimo tego ulepszenia klisze fotograficzne były drogie, a odpowiednie naświetlenie kliszy utrudniało wykonywanie zdjęć panoramicznych.
Wkrótce fotografowie polegali na wykonywaniu kilku standardowych odbitek po kolei i łączeniu ich w całość, aby stworzyć panoramiczny widok. Jeden z fotografów Armii Unii, George Barnard, był całkiem biegły w tworzeniu panoramicznych widoków, które podobno pomagały generałom w oszukiwaniu potencjalnych pól bitewnych i fortyfikacji wroga.
W 1888 roku klisza elastyczna zastąpiła klisze fotograficzne, czyniąc fotografowanie znacznie łatwiejszym, tańszym i bardziej dostępnym. Na rynek trafiły dziesiątki aparatów nastawionych na przeciętnego człowieka, z których wiele robiło zdjęcia panoramiczne. Kilka z nich to Wonder Panoramic, Panomax i Globoscope.
Wczesne kamery panoramiczne nazywano „obiektywami wahadłowymi” lub „kamerami o krótkim obrocie”. W celu wykonania zdjęć panoramicznych obiektyw obracał się lub obracał wokół aparatu. Ten ruch trwał tylko ułamek sekundy i skutkował panoramicznym widokiem z lekko zniekształconym polem centralnym. Efekt jest podobny do obiektywu typu rybie oko, ale mniej dramatyczny.
Kamery „pełnoobrotowe” lub „kamery skanujące” wykonują panoramiczne zdjęcia 360 stopni przez obracanie całego aparatu, a nie samego obiektywu. Te zmotoryzowane kamery przeciągają film z taką samą prędkością, z jaką obraca się kamera, naświetlając film równomiernie i precyzyjnie przez pionową szczelinę. Kamery z pełnym obrotem wykonują zdjęcia o doskonałej jakości bez zniekształceń. Dostępne są również cyfrowe kamery obrotowe z pełnym obrotem, czasami określane jako cyfrowe obrotowe kamery liniowe. Kamery te są często używane do wykonywania zdjęć panoramicznych miejsc historycznych.
Aparaty ze „stałym obiektywem” mają szerokokątne obiektywy, które nie wymagają ruchu podczas wykonywania zdjęć panoramicznych. Jakość tych obiektywów aparatu jest różna, podobnie jak wyniki. Jest to najpopularniejszy typ aparatu panoramicznego, a ograniczenia obiektywu stałego powodują, że te zdjęcia panoramiczne są przesunięte do około 90 stopni. Ograniczenie to można przezwyciężyć, stosując zaawansowane obiektywy szerokokątne z filtrami centralnymi, rozciągające perspektywę do około 120 stopni.
Dzisiaj, dzięki fotografii cyfrowej, konwencjonalne zdjęcia można montować w oprogramowaniu, aby usunąć linie demarkacyjne, tworząc w ten sposób zdjęcia panoramiczne. Jest to czasami nazywane „panoramami segmentowanymi” lub „panoramami połączonymi”. Udane zdjęcia zależą od umiejętności fotografa i jakości oprogramowania.